风卷着沙粒打在脸上，艾琳抬手挡了一下，脚步没有停。她肩上的皮囊沉甸甸地压着肩头，水在里面晃动，发出轻微的声响。身后两名猎户一言不发，脚步沉重，但眼神清醒。他们走下山道最后一段坡路时，村口高坡上的人影动了。

有人站直了身子。

有人扶着锄头的手松了半寸。

一个蹲在地上的孩子抬起头，张了张嘴，却没喊出声。

艾琳看清了那片聚集的人群。他们站在打谷场边，像一排被风吹弯又不肯倒下的庄稼。老村长拄着杖立在最前，身影比往日更瘦，也更静。她知道他们在等什么——不是消息，不是希望，而是一个能让他们相信“还能活下去”的人。

她径直走向打谷场中央的石墩。那里昨天还空着，今天却像是专为她留下的位置。她将皮囊卸下，重重放在石面上，解开绳结。清水哗地涌出，在干裂的土地上迅速洇开一圈深色印记。

人群骚动了一下，却没有靠近。

“这是新泉的水。”艾琳开口，声音不高，也不刻意扬起，却清晰地传进每个人的耳朵，“在北岭断崖之后，藏在乱石峡谷里，活水不断。”

没人说话。一个抱着孩子的妇人蹲下身，伸手探向那摊水迹，指尖沾湿后凑到鼻前闻了闻，眉头微动。

“不涩。”她说，声音很小，却让旁边几个人同时转头看向她。

艾琳从皮囊侧袋抽出一个小陶瓶，拔掉塞子，倒出一点清水在掌心，举起给所有人看。“没有泥腥，也没有铁锈味。它干净，能喝，也能浇地。”她顿了顿，“我们有水，就有粮；有粮，就有命。”

人群中那个曾质疑的老疤脸汉子站在后排，手里还攥着一把短斧。他盯着那摊水看了许久，忽然冷笑一声：“你说有就有？谁信你一个人的话？”

艾琳没看他，只将手掌里的水轻轻洒在地上，任其渗入裂缝。“你可以不信。”她说，“但你可以试试。现在就能试。”

她话音刚落，一个青年提着木桶从人群后挤出来，是赵姓青年。他一句话没问，直接跪坐在水洼边，双手捧起一掬，低头尝了一口。他咽下去，又喝了一口，然后抬头大声说：“是真的！这水清甜！”