夜色深处，山林间一豆火光在岩壁上轻轻晃动。艾琳坐在泉畔石上，皮囊已扎紧，搁在身侧。她没有抬头，只将刀柄往腰侧推了半寸，确保拔出时不被衣角绊住。远处又一声狼嚎传来，比先前更远，也更孤。

与此同时，山村的巷道里，守夜人提着铜铃走过空荡的土路。他脚步放得极轻，生怕惊了未眠的人。可就在他转过谷仓墙角时，一间茅屋的窗缝里漏出低语：“艾琳小姐还没回来……都三天了。”

那声音压得极低，却像钉子一样钉进夜色里。守夜人停了一瞬，没应声，只继续往前走。可第二天清晨，早起挑水的妇人蹲在井边，舀了一瓢水，浑浊得照不见脸。她皱眉起身，嘟囔一句：“怕是地气乱了。”

这话原是无心，却顺着风飘进了隔壁院门。有人接腔：“前日海边也见黑影，像船。”话音未落，又有声音补上：“不是渔船，走得歪，像是绕着礁石躲。”

打谷场边上，几个男人正修理犁头。听见这话，一人放下锤子，抬头望向村口方向。那里通往山林的小道被雾遮着，看不真切。另一人低声问：“她带了多少人去？”“三个，两个猎户。”“三天没信……是不是碰上了？”没人接话。铁锤悬在半空，许久才落下，砸出一声闷响。

老村长拄杖从自家院子出来时，天已大亮。他听见人群聚集的声音，便朝打谷场走去。五六个村民围在一起，说话声不高，但语气急促。见到他来，议论声顿了一下。

“井水浑了。”一人说。

“海边有船。”另一人补充。

“艾琳她们还没回。”第三人盯着地面，声音发干。

老村长扶了扶杖头，缓缓道：“莫慌。她精明，又带了猎户，定会平安归来。”话音未落，西头一家的女人抱着孩子快步走过，嘴里念着：“进屋进屋，别在外头瞎站。”她家男人紧跟其后，手里攥着一把旧柴刀，刀刃朝外。

人群散开了一些，但没人回家。他们三三两两站着，目光时不时扫向山道。有人开始清点家中存粮，有人翻出旧皮甲，还有人悄悄把孩子的鞋塞进背篓，像是随时准备走。

正午前，一个满脸尘土的男人从北坡跑下来，肩上的斧头都没卸。他冲进村子，声音劈了似的：“我看见了！就在断崖外湾——一艘黑船，船头挂着铁钩，像鹰爪！”

众人围上来。

“确定是船？”

“千真万确！我还看见甲板上有人影，穿皮甲，戴铁箍！”

“灰鹰团的标记就是鹰！”有人喊出来。