叶子落在肩头的瞬间，艾琳抬手按住刀柄，没有回头。她屏住呼吸，眼角余光扫过身后倒木交错的阴影。那片落叶落得太直，像是从静止的空气中垂直坠下，不带一丝风痕。

她缓缓后退半步，右脚踩在一根枯枝上，却故意放轻力道，让断裂声显得迟缓自然。左手轻轻向后摆出三指并拢的手势——停、听、退。

两名猎户立刻贴紧身旁横倒的树干，一人握紧短斧，另一人已将皮囊塞进腰带，双手空出。他们蹲伏下去，像山林里原本就长在此处的石块。

艾琳的目光锁住前方塌坑边缘的一簇蕨草。刚才那片叶子，正是从那片草后飘出的。此刻草叶纹丝不动，但地面有一道极细的压痕，自草根延伸至三步外的腐木之下。

她慢慢抽出短刀，刀背轻敲自己左掌两下，再指向右侧高岩。意思是：绕行，登高，避坑。

猎户点头。三人一前一后，沿着倒木区外缘移动。脚下碎木易滑，每一步都用脚尖先探，确认承重后再移重心。艾琳走在最前，膝盖微屈，身体前倾，像一头在险地行走的山猫。

当他们攀上一段裸露的岩脊时，艾琳终于回头望了一眼。塌坑仍在原处，渗水的缝隙依旧滴着浑浊水珠。但她知道，不能再回去查探了。那道压痕不是兽爪，是人膝跪地留下的痕迹。

翻过岩脊后，地势骤然抬升。前方出现一道断崖，黑褐色的岩壁几乎垂直向上，仅靠几根老藤垂落下来，藤皮皲裂，露出内里纤维般的筋络。岩缝间嵌着些碎石，有些松动，有些则深陷难拔。

“这路走不通。”一名猎户低声说，“我叔父十年前就是在这边上被落石砸中，整块岩板塌下来，连尸首都没找全。”

另一人盯着藤蔓根部：“这些藤也撑不了几个人。雨季泡过两次，根都烂了大半。”

艾琳没说话。她走近岩壁，伸手抓住一根较粗的老藤，用力一扯。藤身晃动，但根部未松。她又试了两根，其中一根发出细微的撕裂声。

她抽出短刀，在附近砍下一段硬木，削成楔形，然后俯身观察最近的岩缝。缝隙宽约两指，深处有泥土堆积的迹象，说明曾有植物扎根。

她将木楔插入缝底，再用刀柄狠狠砸实。接着把绳索一端系在藤根上方，另一端绕过木楔，打结固定。这样即便藤根断裂，绳索也能卡在楔子上，提供临时支点。