县令魏子枫带着县衙众官吏早已在城门外列队等候。

见吴国华驾到，这位年近五旬的县令连忙整了整皱巴巴的官袍，小跑着迎上前去。

他的动作太过匆忙，差点被自己的衣摆绊倒，幸好身后的师爷眼疾手快扶了一把。

下官魏子枫，恭迎侯爷回县！魏子枫深深作揖，瘦削的身形在秋风中微微发抖。

他青白的脸上堆满谄媚的笑容，眼角的皱纹如同干涸的河床般深刻。那双浮肿的眼睛下挂着两个明显的黑眼圈，显然多日未曾安眠。

吴国华目光扫过迎接的队伍。站在魏子枫身后的县丞赵明德倒是红光满面，圆润的脸上泛着油光，一双小眼睛滴溜溜转个不停，活像一只正在觅食的老鼠。

而县尉武忠勇则如铁塔般矗立，黝黑的脸上刀疤纵横，粗糙的右手始终按在刀柄上，指节处布满了老茧。

魏大人不必多礼。吴国华翻身下马，玄色披风在风中猎猎作响。

他的目光在县尉身上多停留了一瞬——这人身上有股子血腥气，是个见过血的。

更让他在意的是，县尉腰间那把刀的刀鞘上，隐约可见几道暗红色的痕迹，那是长期沾染鲜血后留下的印记。

入城途中，街道两侧挤满了看热闹的百姓。有挑着担子的小贩，有抱着孩子的妇人，还有拄着拐杖的老人。

他们或跪或立，脸上带着敬畏与好奇的神情。几个胆大的孩童从人群中探出脑袋，又被大人急忙拉了回去。

吴国华注意到，在人群外围，不少衣衫褴褛的外乡人蜷缩在墙角。他们面色蜡黄，眼神麻木地望着这支华丽的队伍。

一个约莫六七岁的小女孩赤着脚，在寒风中追着马车跑。她瘦弱的身子上只套着一件破旧的单衣，冻得发紫的小脚踩在冰冷的石板上，发出轻微的声。

滚开！贱民！一个衙役扬起鞭子，狠狠抽在小女孩背上。

清脆的鞭声在寒风中格外刺耳。女孩背上顿时皮开肉绽，单薄的衣衫被抽裂，露出一道血淋淋的伤口。

她瘦小的身子像破布娃娃一样摔在地上，却没有哭出声，只是蜷缩成一团，瑟瑟发抖。