“情况比我们想象的还要糟糕。”在一次藏身于破旧山神庙的短暂休息时，黄真面色凝重地对众人说道，“曹化淳恐怕已经等不及了，他必须在钱阁老咽气、或者陛下……出现更糟情况之前，彻底掌控局面。我们时间不多了。”

袁承志望着庙外阴沉的天色，感觉胸口如同压了一块巨石。父亲当年是否也曾面对如此黑暗的局面？他握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。

“我们必须尽快进城！”温青急切道，她怀中的“赤焰茯苓”仿佛有千斤重。

“进城谈何容易。”王队长叹了口气，“如今九门紧闭，盘查极严，没有正经路引官凭，根本进不去。而且，就算混进去了，如何接近被重重监视的钱府，也是难题。”

众人陷入沉默。确实，如何进入如今戒备森严的北京城，并将药材送到钱龙锡手中，是横亘在他们面前最大的难关。

就在这时，一直沉默调息的程青竹忽然睁开眼，眼中闪过一丝精光：“或许……老夫有个不是办法的办法。”

所有人的目光都集中到他身上。

程青竹缓缓道：“老夫当年在江湖上走动，曾与京中‘丐帮’的一些老兄弟有些交情。丐帮弟子遍布三教九流，消息灵通，或许……他们有办法能让我们神不知鬼不觉地混进城去。”

丐帮？众人眼睛一亮。这确实是一条可能的路子。丐帮势力庞大，底层弟子众多，鱼龙混杂，确实是隐匿行踪、打探消息的绝佳渠道。

“只是……”程青竹顿了顿，眉头微皱，“多年未曾联系，不知如今京中丐帮是何光景，那些老兄弟是否还卖老夫这个面子。而且，丐帮内部也并非铁板一块，需得找到可靠之人。”

“无论如何，这是一条路。”黄真决然道，“总比我们像无头苍蝇一样硬闯要好。程老，可知如何联系他们？”

程青竹思索片刻，道：“京城南郊有一处‘陶然亭’，是丐帮一个隐秘的聚会之所。我们可去那里碰碰运气。”

计划暂定，众人心中稍安，总算看到了一丝希望的曙光。

休整一夜后，队伍再次出发，目标直指北京城南郊的陶然亭。

远远地，已然能够望见北京城那巍峨雄浑的轮廓，如同一条灰色的巨龙，盘踞在华北平原之上。城头旗帜招展，甲兵巡逻，一股肃杀凝重的气息扑面而来。

京畿之地，已是龙潭虎穴。而他们，即将踏入这风暴的最中心。