“我说过，我看齐云璈和他们背后那主子不顺眼。”何铁手语气轻松，“再者，你们若是轻易死在了这里，我岂不是少了很多乐趣？而且……”她压低了声音，仅容袁承志听见，“那株‘赤焰茯苓’若是落入曹化淳之手，或是就此毁掉，对我教中某些心怀叵测的长老而言，可是大大不利。毕竟，能解‘碧蚕蛊毒’的东西，对他们想要控制的手段，总是个威胁。”

袁承志心中了然，果然还是利益使然。五毒教内部斗争激烈，何铁手与齐云璈分属不同派系，互相倾轧。她出手，既除掉了对手，又卖了个人情，更阻止了对手可能获得的利益，一箭三雕。

“如此，多谢何教主援手之情。”袁承志拱手，语气不冷不热。

何铁手对他的态度不以为意，笑道：“谢就不必了。只是提醒你们，越靠近京城，曹化淳的爪牙越多，手段也越发无所不用其极。你们杀了褚长老（持杖老者），又折了齐云璈，他们绝不会善罢甘休。接下来的路，自求多福吧。”

她说完，身形一晃，再次如同鬼魅般消失在渐亮的晨曦中，来去无踪。

随着何铁手的离去，残枫驿的厮杀彻底落下帷幕。王队长清点人数，闯军小队又折损了两人，伤者数人。阿福伤势过重，虽经程青竹尽力救治，依旧没能撑过去，在黎明时分咽下了最后一口气。

温青跪在阿福冰冷的尸体旁，无声地流泪。这个忠心的伙计，一路相伴，最终却为了保护她而死。程青竹叹了口气，拍了拍她的肩膀，也不知该如何安慰。

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黄真指挥着幸存者，将阵亡的同伴和阿福就地掩埋。没有墓碑，只有几座新坟，静静地矗立在荒凉的驿站旁，诉说着乱世的残酷。

“此地不宜久留，我们必须立刻出发。”王队长忍着悲痛，沉声说道。连番恶战，队伍减员严重，士气低落，但任务尚未完成，他们必须继续前进。

袁承志默默走到温青身边，将她扶起。“温姑娘，节哀。阿福是为大义而死，我们……不能让他白白牺牲。”

温青抬起泪眼，看着袁承志沉静而坚定的眼神，又看了看那几座新坟，用力抹去脸上的泪水，重重地点了点头。她知道，现在不是悲伤的时候。

众人草草处理了伤口，收拾行装，再次踏上征程。只是队伍的气氛，比之前更加沉闷和悲壮。

接下来的数日，果然如何铁手所预警，路途愈发艰难。不仅遇到了好几波伪装成土匪、流民的探子袭击，更有一次险些中了官兵巡逻队的埋伏，幸亏王队长机警，提前发现端倪，绕道险峻山路才得以避开。

越靠近京畿之地，盘查越是严密，气氛也越发紧张。村镇往往十室九空，或是被兵痞、团练占据，对过往行人严加盘问。袁承志等人不得不更加小心，昼伏夜出，风餐露宿，有时甚至不得不藏身于荒坟古墓之中躲避搜查。

程青竹的伤势在悉心调理下渐渐好转，但左臂依旧有些不便。黄真则发挥他“铁算盘”的本事，通过各种隐秘渠道，零星地收集着关于京城的最新消息。

传来的消息令人忧心。钱龙锡钱阁老病情日益沉重，已多日未曾上朝，太医束手，府邸被不明身份的暗探围得水泄不通。而朝中，以司礼监秉笔太监、提督东厂曹化淳为首的一派势力活动频繁，不断排除异己，安插亲信，气焰嚣张。更有传闻，皇帝近日龙体欠安，深居简出，朝政几乎把持在曹化淳等人手中。