井底那声轻咳散入雾中，陈墨未动，只将半片狼头布投入深井。布片悬停片刻，被一股暗流卷入深处，再无声息。

他转身便走，脚步未乱。楚红袖紧随其后，指尖在机关臂上一拨，十二枚透骨钉归槽，无声无息。

“封锁枯井三里，千机阁夜巡队换暗哨，不许点火把。”陈墨边行边道，“凡靠近者，记貌、录声、辨步频，不许惊动。”

楚红袖应声而去。

陈墨径直走入工坊偏院，柳如烟已在案前候着，翡翠算盘横置，珠串轻响。她抬眼：“《风月录》查完了。近十日出入西村的李府家丁共十七人，其中三人曾入李玄策书房当值，一人昨夜未归册。”

“名字。”

“周七，右颊有疤，惯用左手，三年前从徽州调来。”

陈墨点头，从袖中取出井壁残布，烟雨绫质地，内侧字迹模糊。他将其平铺案上，柳如烟立刻取来磷粉薄撒，字迹渐显：“……三更，窑后柴堆，换药。”

“陶窑。”陈墨指尖划过“窑”字，“城西那座废弃的？”

“正是。前月报停，窑主称病南下，地契转至李家名下。”

陈墨未语，转身出屋。半个时辰后，慕容雪带两名亲卫返庄，甲胄未卸，肩头沾尘。

“查到了。”她将一卷布条搁在案上，“城西客店‘安泰居’，三日前有李府家丁投宿，衣袖带血，店主认出是周七。次日清晨，床褥夹层发现此物。”

胡万三从旁接过，凑近鼻端轻嗅，又以指捻布纤维：“烟雨绫，苏姑娘常穿的料子。边缘焦痕规则，是火灼而非撕裂——有人用热铁压断，怕留下毛边。”

他再细看，从焦痕中心挑出一丝银线，极细，泛青光。

“这不是普通火烫。”胡万三眯眼，“是引信残留。有人用定时火折子烧布，控制时间。”

陈墨目光一凝：“火药？”

“不止。”胡万三沉声道，“我取了床板缝隙的尘土，含硫磺与鲸油混合颗粒，比例……和西田大火残留油罐里的完全一样。”

屋内一时寂静。

慕容雪冷笑：“他们烧了稻田，还不够，还要炸什么？”

“不是炸田。”陈墨缓缓道，“是炸人。炸心。”

他起身，走到墙边，取下悬挂的《坤舆万国全图》，指尖划过城西区域：“陶窑地势低，三面环坡，若藏火药，必为大规模爆燃。但若只为炸人，为何不直接动手？为何绑走苏婉娘，又留线索引我们追查？”

“他们在等。”柳如烟低声道，“等人心散，等退股，等我们乱。”

陈墨点头：“所以这火药，不是终点，是手段。他们要的，是让所有人相信——陈氏掌控不了局面，金穗稻保不住，连人都救不了。”

他顿了顿，声音转冷：“那就让他们看看，谁才是真正的局中人。”

当夜，慕容雪带亲卫潜行至陶窑外围。月隐云后，窑口塌陷，地表荒草丛生。她伏于坡顶，命人分三路探查。

半炷香后，一名亲卫回返，附耳低语。