“昨夜明明还好好的！”那人跺脚，“一睁眼就爬满了虫子！”

另一人咬牙切齿：“定是哪个阴损货报复！是不是你？”她突然转向身旁的老女仆，“你昨天说我被子厚？是不是你动了手脚？”

“我碰你被子做什么？”老女仆冷笑，“倒是你们俩，整日嘀咕别人，该不会是自己招来的晦气。”

争吵迅速升级。两人互相指责，又怀疑是其他仆役所为，甚至翻出旧账，扯出半年前谁偷拿了一块肥皂的事。厨房一时乱作一团。

艾琳静静听着，脸上无波。她将淘好的米倒入锅中，加水，盖上锅盖，调整风门。火势渐旺，蒸汽开始从锅沿溢出。

她转身去取盐罐，经过那两人身边时，恰逢其中一人猛地扭头盯她。

“你昨夜什么时候回来的？”对方质问。

“掌灯前后。”艾琳答，“洗完了最后一筐碗才走。”

“有人看见你吗？”

“灶台边上那个瘸腿的小子，他收了我的签条。”艾琳语气平静，“你要去问他也可以。”

那人语塞。那小子确实常留到很晚，且耳聋口哑，从不掺和是非。

另一人还想追问，却被厨师叫去搬柴。两人悻悻走开，嘴里仍低声咒骂。

艾琳回到灶前，揭开锅盖，热气扑面。她用长勺搅动米粥，防止糊底。锅里的米粒已开始开花，表面浮起一层薄浆。

她伸手探入衣襟内袋，摸到那枚铜扣。它还在。她没拿出来，只是确认了一下它的存在。

这时，一名帮工路过，低声对她说了句：“你运气好，没赶上她们闹腾。”

艾琳点头，没接话。

那人走后，她低头看灶膛。炭火正红，映得石缝发亮。她想起昨夜潜入宿舍时，曾在地板接缝处看到一道细长划痕——像是有人曾用刀尖做过标记。她当时没在意，现在却觉得，那痕迹的位置，正好指向自己的床。