离开书院时，新任总督回头望去，只见夕阳余晖中，姜淮素衣宽袍，负手立于书院高处的“观澜亭”，目光平静地望向烟波浩渺的运河。

那里，千帆竞渡，秩序井然，皆遵循着他亲手制定的新章。

那里，有他播下的火种，已呈燎原之势。

风暴似乎止息，但姜淮的身影，却已与这他亲手重塑的江山，融为一体。

他不再需要站在风暴眼里，因为他本身，已成为了这片土地上，一种新的秩序，一种新的……常态。

帝国的天空，仿佛恢复了平静。但所有人都能感觉到，有些东西，已经永远地改变了。

而那个始于船头望江的誓言，也以一种超越所有人预期的方式，得到了实现。

.....

清流书院，春。

书院藏书楼的顶层，烛火通明。姜淮与顾青岩对坐，面前摊开的并非经史子集，而是一摞摞来自全国各地的科举试卷抄本和成绩名录。

“景行，你看这份。”顾青岩指尖点着一份江南乡试的榜单，声音带着压抑的愤怒，“中举者六十人，四十三人出自江南七大姓。

而这七大姓中，有半数子弟的文章，据老夫观之，平庸至极，甚至文理不通！可他们的名次，却远在诸多寒门才俊之上！”

钱文奎在一旁补充，语气苦涩：“我们书院有三位学子，模拟考常年名列前茅，此次乡试，两人落榜，一人勉强中末位。

据他们私下说，考场之中，邻座有世家子公然翻阅夹带，巡考官竟视若无睹！”

周崇明将一叠数据推上前：“大人，这是近五年来，进士及第者出身统计。寒门比例，从三成已降至不足一成！权贵舞弊，已成常态，寒门晋升之阶，几近断绝！”

室内陷入一片沉重的寂静。书院培养了人才，却无法将他们送上应有的位置，这无疑是致命的打击。科举的腐败，正在无声地绞杀姜淮为之奋斗的一切。