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李德走后，巡抚松了口气，对着苏半城等人笑道：“各位东家，今天这事，多亏了苏东家说得明白，不然本官还真不好收场。你们晋商是山西的支柱，以后有什么事，尽管跟本官说，只要是为了百姓好，本官一定支持。”

苏半城等人连忙起身道谢，又跟巡抚聊了几句家常，说了些票号会继续支持官府饷银汇兑的话，才告辞离开。

走出太原府衙时，太阳已经西斜，金色的阳光洒在青石板路上，把众人的影子拉得长长的。蝉鸣声弱了些，风里也带了点凉意。李掌柜拍了拍苏半城的肩膀，笑着说：“承宗，今天多亏了你，不然咱们还得被李德拿捏。你那汇票和分布图，真是选得好！”

乔致庸也点头：“是啊，你那句‘以后是以后，现在是现在’，说得太妙了。不过，李德肯定不会就这么算了，他回去后，说不定会找总行要更多的钱，在山西开分号，或者找朝廷的人施压。咱们还得防着他下次搞小动作。”

苏半城望着远处的城墙，城墙在夕阳下泛着土黄色的光，像一道坚实的屏障。他眉头轻轻皱着：“乔东家说得对，这只是开始。李德这次没占到便宜，下次说不定会用别的法子——要么在商路上给咱们使绊子，比如跟洋行说，不跟在晋商票号存银的商户做生意；要么就找户部的人，说咱们票号偷税漏税。咱们十二家票号，还得继续团结，分号之间多通消息，每个月都聚一次，商量应对的法子。”

他顿了顿，又看向众人：“还有，咱们得加快在县城开分号的速度，本来计划明年开的，现在得提前到今年冬天。李德不是说要开分号到县城吗？咱们得比他快一步，把根基扎得更稳。”

众人都点头称是，蔚泰厚的张东家说：“我回去就跟账房说，把今年的利润多拨点出来，开分号！”

“我也一样。”李掌柜拄着拐杖，语气坚定，“咱们晋商不能输，也输不起！”

各自上了骡车，苏半城坐上车，看着窗外掠过的街景——卖糖葫芦的小贩扛着草靶走过，茶馆里飘出茶叶的香气，药铺的伙计正给客人抓药，这都是山西的烟火气，都是晋商要守护的东西。他又摸了摸袖袋里的汇票，指尖传来火漆印的硬实感，心里却踏实了不少。

骡车再次动了起来，车轱辘碾过青石板路，“吱呀”声里，苏半城闭上眼，开始盘算着回去后要做的事：给各分号发信，让他们留意汇丰的动向；跟乔东家商量，把十二家票号的现银拆借制度再完善些，万一李德搞出挤兑的名堂，也好有个应对；还要跟平遥的农户多走动，看看他们还有什么需求，把活期存银的服务做得更细。

夕阳把他的影子映在车帘上，长长的，像一道稳稳的柱子，撑着晋商票号的天。他知道，晋商和汇丰的较量，就像这太原府的暑气，还没到散去的时候。但他心里不慌——晋商走了几百年的商路，靠的就是“团结”和“实在”，靠的就是把百姓的需求放在心里，只要守住这两样，再大的风浪，也能扛过去。

骡车出了太原城，朝着平遥的方向驶去，车轮卷起的尘土，在夕阳下泛着金色的光，像一条通往未来的路。