“怎么样？”张掌柜得意地扫了圈人群，目光在苏敬之身上顿了顿，带着点挑衅，“苏掌柜也来了？您老的算盘快，可敢跟我这铁家伙比一比？”

苏敬之没说话，只是走到桌边，眯眼打量那铁家伙。齿轮上还沾着些没擦干净的机油，黄铜刻度盘闪着冷光，和他腰间温润的紫檀算盘比起来，像块没焐热的冰。

“比什么？”他忽然开口，声音平静得像后院的井水。

张掌柜眼珠一转：“就算上月的汇总账吧。我这有笔账，前天让三个账房算，三个数都不一样，正好让您老的算盘和我的铁家伙评评理。”

他从怀里掏出张纸，上面密密麻麻写着数：“这是上个月从江南来的绸缎、茶叶、瓷器，分三批到的。第一批绸缎三十二匹，每匹价银十七两五，茶叶五十斤，每斤八钱，瓷器二十件，每件三两二；第二批绸缎四十五匹，每匹十七两，茶叶八十斤，每斤七钱五，瓷器三十五件，每件三两；第三批绸缎二十匹，每匹十八两，茶叶三十斤，每斤九钱，瓷器十五件，每件三两五。还要扣掉水路损耗三成，再加上关税，关税是总价的一成二。总共该收多少？”

这账确实复杂，光是损耗和关税的叠加，就绕得人头晕。人群里瞬间安静下来，连脚夫的号子都远了些。

张掌柜把数字一个个输进算术机，齿轮转得更快了，“咔嗒”声密集得像下冰雹。他的额头渗出汗，手指在刻度盘上拨来拨去，嘴里念念有词。

苏敬之却只是往旁边的石阶上一坐，取下腰间的紫檀算盘，放在膝盖上。他没看张掌柜的铁家伙，只是闭上眼睛，手指悬在算珠上方，像是在回忆什么。

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周先生在旁边急得直搓手，小李更是大气不敢出。人群里有人嘀咕：“这账太绕了，老掌柜怕是要输……”

“咔嗒！”张掌柜猛地停下摇柄，指着刻度盘大喊：“算出来了！总共是一千八百六十五两七钱！”

人群里爆发出一阵喝彩，张掌柜的胸脯挺得更高了，眼睛瞟着苏敬之，像只斗胜了的公鸡。

苏敬之这才睁开眼，手指落在算珠上。没有花哨的动作，只是稳稳地拨着，“噼啪”声不疾不徐，像春雨打在青瓦上，清脆里带着股韧劲。他的手指关节有些变形，那是常年拨弄算珠磨出来的，可每一次起落，都精准得像钟表的指针。

周先生渐渐看直了眼——老掌柜用的是“归除法”，这是苏家传下来的法子，遇到复杂的乘除，先用除法归整，再用乘法还原，看着慢，实则步步扎实，尤其对付这种叠加了损耗、关税的杂账，最是稳妥。

一炷香的功夫快过了，张掌柜的铁家伙已经歇在那儿，人群的注意力渐渐移到苏敬之的算盘上。阳光升高了些，照在紫檀算盘上，算珠的影子在青石板上微微晃动，像一群跃动的鱼。

“啪！”最后一声脆响，苏敬之的手指停在“六”的位置上。他抬起头，目光扫过人群，最后落在张掌柜脸上。

“一千八百六十四两五钱。”他缓缓开口，声音里带着算珠的余韵，“你那铁家伙，把第三批瓷器的损耗多扣了一成，关税又按原价算的，没扣损耗后的实价。”