王掌柜没说话，只是看着陈九，眼睛里带着点赞许。那天晚上，他让伙房多做了个肉菜，还给陈九倒了半杯汾酒。

"尝尝。"王掌柜举杯，"平遥的酒，烈，但后劲足。"

陈九抿了一口，辣得眼泪都快出来了，却觉得一股热流从胃里涌上来，暖烘烘的。

五

入冬的第一场雪来得很急，把平遥城裹成了个白面团。银号的生意却没闲着，南来北往的商客都赶着在年前汇兑银子，伙计们忙得脚不沾地。

这天下午，一个穿破棉袄的老汉哆哆嗦嗦地走进来，怀里揣着个布包，一层层打开，露出几枚碎银子，最大的也不过指甲盖大小。

"掌柜的，"老汉的声音发颤，"能...能把这些换成铜钱不？老婆子病了，等着抓药。"

老幺刚要说话，被王掌柜拦住了。王掌柜拿起碎银子，放在手里掂了掂，又用秤称了称，然后对陈九说："按足价算，给他换五百文铜钱，再拿两吊钱，算银号的。"

陈九愣了一下，赶紧去拿钱。老汉接过沉甸甸的铜钱，眼圈一下子红了："谢谢掌柜的！谢谢掌柜的！"

等老汉走了，老幺忍不住问："掌柜的，那些碎银子成色不足，按足价换，咱们亏了。"

王掌柜往炉子里添了块炭，火苗"噼啪"响了几声："咱们开银号，不光是为了赚钱。这城里的百姓，都是咱们的根基。根基稳了，银号才能立得住。"

他看了陈九一眼："记着，银子是冷的，但人心是热的。"

陈九点点头，在账本的最后一页，写下："银可量，情难计。"

六

除夕前一天，银号早早关了门。王掌柜让伙计们都回家过年，只留了陈九和老幺守岁。

二进院里搭了个小桌，摆着四个菜：一盘酱牛肉，一盘炸丸子，一碟花生米，还有一碗炖豆腐。王掌柜拿出一坛汾酒，给三个杯子都倒满了。

"喝吧，"他举杯，"过了年，陈九就不是新伙计了。"

陈九端起酒杯，跟王掌柜和老幺碰了碰，一饮而尽。这次他没觉得辣，只觉得一股暖流从喉咙一直流到心里。

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"我年轻的时候，也跟你一样，"王掌柜喝了口酒，眼睛有点发红，"刚到银号当学徒，笨手笨脚的，总被老掌柜骂。有一次算错了账，差点把饭碗丢了。"

老幺笑着说："掌柜的，您也有笨的时候？"

"谁还没年轻过。"王掌柜瞪了他一眼，又转向陈九，"明年开春，你跟着商队去趟张家口吧。银号要在那边开个分号，你去学学怎么打理外地的生意。"

陈九心里一热，刚想说谢谢，就听见院门外传来"噼里啪啦"的鞭炮声。不知谁家先放起了炮，紧接着，满城的鞭炮都响了起来，火光映红了窗户纸。

"新的一年，要像这鞭炮一样，红红火火。"王掌柜站起身，往院里撒了把芝麻糖，"岁岁平安。"

陈九和老幺也跟着站起来，看着漫天的烟火在夜空里绽放，像一朵朵盛开的花。他想起爹临终前说的话："人这一辈子，就像串铜钱，得一枚枚地攒，一步步地走，才能串成个像样的人生。"

他低头看了看自己的手，这双手曾经只能扛麻袋，如今却能分辨银子的成色，能写出工整的账目，能握住自己的人生了。

年初一的清晨，陈九跟着王掌柜去给城里的老主顾拜年。雪后的平遥城像幅水墨画，屋檐下的冰棱亮晶晶的，像一串串水晶。路过南门外的车马店时，陈九忍不住多看了一眼，那里曾经是他的起点，而现在，他正走向更远的地方。

"在想什么？"王掌柜问。

"没想什么。"陈九笑了笑，"就是觉得，今年的天，好像特别蓝。"

王掌柜也笑了，手里的玉扳指在阳光下闪着光。远处的天成银号，门已经开了，隐约能听见清脆的算盘声，像一串跳动的音符，在平遥城的晨光里，谱着新的篇章。