朱高煦心中其实是希望子嗣兴旺些的。在他看来，家族开枝散叶，子嗣众多，将来若要开拓欧洲、美洲的疆土，便可以将儿子们分封到各地，这样既能稳固新开拓的疆域，也有助于推动天下统一的大业。
要知道，大明朝如今才刚刚建立没多久，从太祖朱元璋算起，到现在也不过才传到第四代，朱家的子弟数量还是太少了。
朱高煦的几位夫人私下里为此事反复商议了许久，最终达成了一个心照不宣的共识：不再继续生育。
这与其他皇室家族的情况大不相同。在她们这里，彼此之间从未有过内斗的心思，相处得十分和睦，自然也就无需担忧孩子们会因宅斗而遭遇意外、早早夭折。可即便如此，她们还是考虑到，若是孩子生得多了，将来各自成了家、有了自己的小家庭，难免会牵扯出更多利益上的纷争，到时候恐怕会影响到她们之间这份难得的融洽关系。
正是出于这样的考量，早在三年前，朱高煦的八位夫人便都悄悄做好了避孕的安排，默契地守护着这份共同的决定。
而到了如今，在朱高煦的这几位夫人当中，情况也颇为分明：唯有陆青叶膝下有三个孩子，其余的七位夫人，则各自都只有两个孩子。这样的子女数量，既没有显得过于单薄，也未到泛滥的地步，恰好符合她们先前共同商议后定下的那份默契。
朱高煦小心翼翼地抱着傅雨兰回到床上，侧身躺下时，目光不由自主地落在她姣好的面容上，指尖轻轻搭在她的小腹，带着几分不易察觉的温柔。可这位向来雷厉风行的女强人，即便到了这般静谧的时刻，开口谈及的依旧是工作上的事宜——从地方新政的推行细节，到军粮调配的潜在问题，条理清晰，句句切中要害。
朱高煦一边听着，一边有一搭没一搭地应着，时而点头，时而“嗯”一声以示回应。只是他的思绪，早已像断了线的风筝般飘远了。眼前是她认真的眉眼，耳畔是她清晰的话语，可他心里想的，却是白日里她在朝堂上据理力争的模样，是她偶尔流露出的疲惫神色，还有此刻近在咫尺的、属于她的淡淡气息。
寂静的夜晚，帷帐外的月光洒进半扇窗，将屋内的光影勾勒得朦胧。朱高煦与傅雨兰的低语还在继续，时而谈及政务的棘手之处，时而穿插几句无关紧要的家常，声音轻得像怕惊扰了窗外栖息的夜鸟。
不知过了多久，桌上的烛火跳了几跳，最后化作一缕青烟熄灭了，屋内顿时被更深的静谧笼罩。黑暗中，只听得傅雨兰的声音低了几分，带着一丝白日里难得的松弛，像是卸下了几分防备，那若有若无的语调里，藏着些许连她自己都未察觉的温和，在寂静的夜里轻轻漾开。
几日光阴流转，一艘挂着帆的船只缓缓驶入视野，最终稳稳停靠在胶州码头的泊位上。这座码头坐落在山东胶澳之地，自古以来便是大明王朝与扶桑、高丽进行贸易往来和人员互通的重要枢纽，往来的商船、使节船只在此穿梭不息，见证着海上丝绸之路的繁忙与兴盛。只是时移世易，如今的胶州码头已落入朱棣之手，成为其势力范围内一处关键的水上据点。
另一边，燕军南下的大军由朱棣亲自统领，此刻正驻扎在河南归德府一带。旌旗在营地中迎风飘扬，士兵们的操练声、战马的嘶鸣声不时传来，整个军营透着一股肃杀而又充满力量的气息。马小龙此番前来，肩负着从朱棣那里争取利益的重任，这等关乎双方的大事，自然需要当面与朱棣说个清楚、道个明白。
而综合考量下来，胶州码头正是距离朱棣当前所在的归德府最近的一处码头，从这里出发前往归德府，既能节省不少路途时间，也便于后续的行程安排，故而成为了马小龙此行的重要落脚点。
此次马小龙出行，身边共跟着三十多号人。除他自己之外，其中十二位是手下得力的外交官，也就是专门负责交涉事宜的使臣，这些人精通言辞，熟悉各类礼仪与谈判技巧，是马小龙此行沟通的重要助力。剩下的二十人，则是肩负着护卫重任的东夏士兵，他们是保障众人安全的坚实屏障。
小主，
别看这二十余名士兵人数不算多，但个个都是精挑细选出来的精锐。他们身上的装备极为齐全，不仅配备了便于近战与突发情况使用的手枪，还携带有威力不俗的手雷等装备，足以应对各种突发的危险状况。更重要的是，这些士兵的身手都在二流高手之上，动作迅捷，反应敏锐，格斗与应变能力远超寻常兵卒。如此配置，只要不是遭遇千军万马那般悬殊的兵力围攻，马小龙一行人的安全基本无需多虑。
船只稳稳靠岸，马小龙带着一行人踏上码头的青石板路。他先是吩咐几名手下前去寻找合适的马车，以便接下来的行程，自己则带着几分好奇，在附近的城镇里随意转了转。
马小龙自小跟着父亲在新城长大，生活的圈子并不算大。这些年里，除了去过扶桑，走得最远的地方便是北平。对于这片山东胶澳附近的城镇风貌、人情世故，他大多只是从旁人的只言片语中略知一二，并无亲身体会。此刻漫步在街巷间，看着两旁古朴的店铺、往来穿梭的行人，听着耳边陌生的乡音与叫卖声，心中不禁生出几分新鲜之感，也默默观察着此地的民生百态。
先前总听人说，越是往南走，地方便越是富足。可真等马小龙在胶澳城中仔细观察了一阵，心里却难免生出几分失望。这里虽说热闹是真热闹，街巷里人来人往，吆喝声此起彼伏，透着一股烟火气，但若是论起城中的建筑——大多是些略显陈旧的砖瓦房屋，少了几分规整与精致；再看往来商人的衣着，虽也算体面，却难掩布料的粗糙，交谈间也多是些寻常生意往来，少了几分从容气度；就连附近的卫生环境，也随处可见散落的杂物，与他从小生活的新城相比，实在是相去甚远。
马小龙哪里知道，这其实是他见识尚浅的缘故。他没去过北方其他更多的地方，自然无从比较。若是真到过那些地方便会明白，放眼整个北方，也就他熟悉的新城和北平，在规划、建设与民生条件上能称得上优越，其余的地方，说实话大多是百废待兴、略显粗陋的模样。这般看来，胶澳城能有眼下这番景象，已经算得上是北方地区里相当不错的了。
胶澳城作为一个繁华的城市，人流量之大超乎想象。这也使得马车生意异常火爆，供不应求。没过多久，马小龙的手下就成功地找到了六辆马车，并将它们带到了马小龙面前。
然而，事情并没有那么顺利。据手下汇报，这些马夫起初并不愿意前往河南。原因很简单，如今朱棣正在那里，而且还有许多残余的大明势力。在这样的局势下，道路上可能会遇到各种情况，甚至有可能遭遇败兵。面对如此复杂的局面，马夫们认为自己遭遇危险的概率实在太大了。
不过，马小龙这边的三十个大汉却给了车夫们一些信心。这些大汉身材魁梧、气势威猛，一看就不是好惹的角色。他们的存在让车夫们感到一种莫名的安全感，仿佛有了这些人的保护，一路上的风险都会降低不少。
当然，除了这三十个大汉的排面之外，更重要的是马小龙他们给出的价格实在太诱人了。面对如此丰厚的报酬，车夫们最终还是心动了，答应了下来。
在胶澳城仅仅停留了短短不到半个小时的时间，马小龙一行人便匆匆忙忙地离开了这座城市。当他们踏出城门时，发现那艘将他们运送到此地的船只竟然还静静地停靠在岸边。
船只周围，聚集着一群好奇的当地百姓，他们交头接耳，议论纷纷，不时发出阵阵嘈杂的声音。这些人似乎对这艘外来的船只充满了好奇和疑惑，想要一探究竟。有些人指指点点，有些人则窃窃私语，场面显得有些混乱。
“没想到时隔五年时间，二殿下那边又有动静了。这都过去多久了，本以为他会一直沉寂下去呢，谁能想到又搞出了这么大的事情。”拉着马小龙的车夫名叫乔石，他一边轻轻挥动着手中的马鞭，驱赶着马匹缓缓前行，一边扭头朝着马车里的马小龙说道，“听说二殿下在扶桑那边建立了一个东夏国，您说这事儿是不是挺稀奇的？现在东夏国对外开放商路了，到处邀请所有商人都可以前往东夏国交易。我看先生您也是出门做买卖的样子，怎么着，不准备走一趟东夏国吗？听去过的人说，那边可是老有钱了，商机多得很，随便做点生意都能赚得盆满钵满。”
就在刚刚，乔石正站在码头边上，满心期待地等待着生意的到来。他的目光随意地扫过港口，突然，一艘与众不同的船只映入了他的眼帘。起初，他并没有太在意，毕竟每天都有各种各样的船只进出这个繁忙的码头。
然而，接下来发生的事情却让他感到十分诧异。他注意到周围的人们似乎都被那艘船吸引住了，纷纷朝着那个方向拥挤过去。乔石心生好奇，便也跟着人群走了过去，想看看究竟发生了什么事情。
好不容易挤到前面，乔石向旁边的人打听了一下，这才得知原来那艘特别的船只竟然来自东夏国！对于东夏国，乔石并不是很了解，但当他听到“二殿下朱高煦”这个名字时，心中不由得涌起一股敬畏之情。
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想当年，朱高煦在大明可是赫赫有名的人物啊！他不仅文武双全，才华横溢，而且富可敌国，可谓是风光无限。只可惜，后来他不知为何突然前往了扶桑，从此便销声匿迹，再无半点消息传出。
而如今，这艘来自东夏国的船只突然现身于此，显然是有着重要的目的。乔石继续打听，终于得知了一个令他震惊的消息——这艘船此次前来，正是为了将东夏国准备打开商路的消息传递出去！
这个消息对于胶州码头的商人们来说，无疑是一个天大的好消息。谁不知道和朱高煦做生意能够赚到大钱呢？一时间，整个码头都沸腾了起来，商人们兴奋地议论着，纷纷摩拳擦掌，准备迎接这个难得的商机。
马小龙唇边漾开一抹温和的笑意，眼角的细纹里都带着几分恰到好处的从容。他低头扫了眼自己身上料子考究的长衫，袖口处精致的暗纹在阳光下若隐隐现，脚下那双云纹布鞋一看便知价值不菲，这般装扮，确实透着股久经商海的富态。
他刚从码头的喧嚣里走出来，衣角似乎还沾着些海风的咸湿气息，被眼前这位唤作乔石的汉子误认成远道而来的商人，实在再正常不过。于是他放缓了语调，带着几分熟稔的热络应和道：“老哥说的是，那自然是要去的。”
“不瞒老哥您说，早些年我确实在北平那边讨过生活，做的就是些贩运的买卖。那会儿走的路子，一直是二殿下麾下商船的线，托殿下的福，倒也赚了些辛苦钱。”
“当年我可是亲眼见过新城的繁华景象，那街道宽得能并排走八匹马车，两旁商铺林立，吆喝声能传到街尾去。最叫人羡慕的是新城的老百姓，家家户户窗明几净，脸上都带着踏实的笑意，日子过得那叫一个富足安稳，现在想起来都觉得心头敞亮。”
“如今东夏国敞开了大门，这等好机会哪能错过？”他话锋一转，语气里满是笃定，可随即又略带些惋惜地补充道，“只是这次我刚从广州那边折返，船上的货早就卸空了，手头实在没什么新鲜物件。眼下只能先回趟家，清点清点家底，再备些合时宜的货物，到时候才能风风光光地去新城好好看看啊。”
“豁，老弟你还在北平混过啊？”乔石微微瞪大了眼睛，眼中满是惊讶之色，语气里也不由自主地带上了几分诧异与好奇。
他微微歪着头，上下打量了马小龙一番，心中暗自思忖着眼前这个年轻人还真是有着不简单的过往。要知道，北平可不是个寻常地方，那可是有着诸多机遇与挑战的繁华之地。
乔石的年纪确实要比马小龙大上不少，额头上那几道深深的皱纹，就像岁月犁过的沟壑，记录着他历经的风雨沧桑，论年龄几乎都可以当马小龙的老爹了。不过，既然马小龙主动喊他老哥，为了显示彼此间的亲热，他也就顺着对方的称呼，喊起了老弟。
像乔石这种常年走南闯北的车夫，那可是练就了一双能看穿人心的眼睛，最擅长的就是察言观色。在他眼中，马小龙从言行到举止，都透着一股温和与谦逊，一看就是那种脾气不错、好打交道的人。也正是因为这份判断，他才敢稍稍托大一下，以一种略带调侃的口吻与马小龙交流。
毕竟，在他拉车的生涯中，什么样的人都见过。有的人表面上跟你有说有笑，可那眼神中却像藏着冰刀，隐隐透出另一层让人不寒而栗的寒意，碰到那样的人，乔石和他的伙伴们可都是小心翼翼的，不敢多说一句废话，生怕一个不小心就得罪了对方，给自己招来麻烦。而马小龙显然不属于那类人，所以乔石此刻才会这般轻松地与他交谈，想要从他口中多了解一些关于北平的事情。
“嗯，后来二殿下的船队离开新城之后，正好赶上我家族打算开拓南方的市场，这几年便一直扎在广州那边忙生意，今日才算真正踏上归途。”马小龙轻轻颔首，语气里带着几分奔波后的淡然，随即话锋一转，眼中掠过一丝真切的好奇，“说起来，我这一去数年，对新城码头那边的情况，确实有些生疏了。老哥常年在这一带打转，想必是清楚的，不知现在新城码头那边，光景如何了？”
既然话已说到新城，他便顺势问了出来，语气自然得像是在打听老友近况。
毕竟，那片码头所在的土地，是他从小奔跑嬉戏的地方。青石板路上的凹痕里，藏着他孩童时追逐打闹的笑声；码头上翻飞的船帆，曾是他日日抬头仰望的风景。虽说后来是心甘情愿跟着朱高煦远走，见过了更广阔的天地，但心底对新城这个“老家”的挂念，从未淡去过。此刻提起，那些关于街巷、关于海风、关于邻里的细碎记忆，便像潮水般悄悄漫上心头，让他忍不住想多知道些近况。
他心里清楚，母亲这些年也一直念叨着要回新城看看。那片土地上有她和父亲相濡以沫的岁月，有太多无法割舍的回忆。只是前些年东夏国对外封闭，路途阻隔，归乡的念头只能深埋心底，成了母子俩默契不提却又时时牵挂的事。
小主，
马小龙暗暗攥紧了拳头，一个念头在心底愈发清晰——等这次手头的事情稳妥了结，无论如何都要陪母亲回去一趟。不光是看看熟悉的街巷、热闹的码头，更要去父亲的坟前站一站，拂去墓碑上的尘土，陪老人家说说话，告诉他这些年家里一切都好，也让他看看，如今的新城是不是又添了新的模样。
啧啧啧，乔石咂了咂嘴，心里头暗自嘀咕起来。如今这局势可不一般，朱棣和朱允炆两方争斗得正酣，闹得是沸沸扬扬，南边好些码头早就关了与北方通商的口子，往来的商队都得绕着走，稍不留意就可能惹上麻烦。
可眼前这位马老弟，偏偏在这节骨眼上从南边安然回来，还带着这么些人，这背后的门道定然不简单，背景是真够硬气的。
他眼神不经意间扫过马小龙身后那二三十个护卫，个个站姿笔挺，眼神锐利，一看就是受过严苛训练的好手，腰间鼓鼓囊囊的，想来是带着家伙什的。就这阵仗，寻常商人哪能置办得起？乔石心里越发肯定，这位“老弟”绝不是普通的生意人。
不过这位马老弟虽说看着是大家族里出来的公子哥，身上却半分骄矜之气都没有，说话随和，待人也热络。乔石跑了大半辈子车，见多了那些眼高于顶的富家少爷，像这样能坐下来跟他这粗人聊到一块儿的，实在是少见。他心里不敢有半分怠慢，忙不迭地往前凑了凑，把自己知道的情况一五一十道来：
“要说新城码头的事儿，我倒是从几个常跑那边的同行嘴里听过不少。其实当初二殿下的船队刚离开那会儿，燕王很快就调了新的船队补上去，所以码头那边一开始并没受啥影响，南来北往的商人照样多，船进船出的，热闹得很。”
他顿了顿，眉头微微蹙起，语气里添了几分惋惜：“可后来就不一样了。那边的各项收费涨了又涨，更叫人头疼的是，码头的那些管事和船工，对过往的商人是变着法子地吃拿卡要，轻则索要些好处费，重则直接克扣货物，谁要是不给，这船就别想顺顺当当开。一来二去的，愿意去那儿乘船的商人就越来越少了。”
说到这儿，他又赶紧补充了一句，免得马小龙太过失望：“不过话说回来，也只是跟当初二殿下在时比着冷清了不少，真要论起来，跟周边别的码头比，新城码头依旧算是繁华的，毕竟底子摆在那儿，地理位置又好，瘦死的骆驼比马大嘛。”
马小龙听着乔石的话，若有所思地点了点头，眼中闪过一丝了然。
他心里清楚，新城码头毕竟是由官方船队在主持运营，规矩再怎么松懈，总还有个章法在。比起那些散落各地、时常被匪患或地方势力盘剥的私商码头，这里的安全总归是更有保障的——至少不用担心货物在半途被不明势力劫掠，也不必为了打通层层关节而耗费过多心力。
对于那些家底厚实、更看重生意稳妥的商人来说，哪怕多花些费用，能换来一趟顺顺当当、平安无虞的航程，终究是值得的。所以即便如今不如往昔繁盛，愿意为这份安稳选择新城码头的，想必仍不在少数。
乔石性子本就爽朗健谈，一路上几乎没怎么歇着，从沿途的风土人情聊到眼下的时局变幻，话匣子一打开就收不住。马小龙倒也不觉得烦，反而听得十分专注，时不时还会顺着话头问上一两句——毕竟乔石走南闯北见多识广，从他口中总能扒拉出不少平日里难能听到的消息，这些琐碎却鲜活的信息，往往藏着不一般的价值。
就像乔石刚才提到的南边局势，他掰着手指头数起那些成气候的叛匪首领，语气里带着几分说书人的绘声绘色：“要说南边眼下势力最扎眼的，那得数好几个头目，不过论名头最响、叫得最广的，还得是古渠帅古隆。”
他顿了顿，压低了些声音，像是在说什么了不得的秘闻：“别的势力啊，大多是打一枪换个地方，被朱允炆的官军追着清剿时，多半是躲着走，能避就避。可唯独古隆的那支狼军，是真敢跟官军硬碰硬的！好几次官军大张旗鼓地围剿，人家不仅没跑，反而正面接了招，最后还真就把官军给打退了。就这股子狠劲，南边地界上，没几个敢比的。”
当乔石说到古渠帅时，马小龙顿时来了精神，不由自主地多问了几句。毕竟此次南下，古隆可是他最大的目标，关乎着任务的成败，多了解一分，往后开展工作就多一分把握。
乔石见马小龙对古隆如此关注，更是来了兴致，把自己知道的关于古隆的事情一股脑地倒了出来，从他的起家经历到几次与官军的交锋，讲得绘声绘色。马小龙听得十分认真，不放过任何一个细节，时不时还会追问一些关键问题，力求将古隆的情况摸得更透。
而除了古隆之外，乔石像是打开了话匣子，又接着介绍起了过江龙杨广生、天毒手毛之春等其他知名的反贼头领。他说起杨广生时，形容其为人狠辣，在长江一带靠劫掠商船起家，势力逐渐壮大，手下聚集了一帮亡命之徒，经常在江面上兴风作浪，让过往商客闻风丧胆。说到毛之春，乔石的语气中带着一丝忌惮，称他擅长用毒，手段阴狠，其帮派在岭南地区横行霸道，与当地官府也有过多次冲突，是个不好惹的主儿。
小主，
马小龙一边听着，一边示意副手将这些信息全部记录下来。他心里清楚，这些人在南方地区都有着不小的势力和影响力，回去之后得好好分析一下，根据他们的实力、行事风格以及与各方的关系等因素，来判断哪些人有值得谈判合作的可能性。
当然，马小龙心里也明白，单靠乔石这一面之词肯定是不够的，信息可能存在偏差或不全面的地方。之后他还会通过其他渠道，继续从别人口中探查这些反贼头领的情况，多方印证，确保掌握到最准确、最详实的信息，为接下来的行动做好充分准备。
乔石一边驾着车，一边时不时地往马小龙那边瞟上一眼，自然注意到了马小龙旁边有一个年轻人一直在写写画画。不过他也没往深处想，只是在心里暗暗感慨，这少爷身边的人就是不一样啊，瞧这股子努力劲儿，坐在马车上还不忘记学习，怪不得人家能跟着这么大的少爷做事呢，想必以后也差不了，果然是有付出才有收获，怪不得人家能成功呢。
此次前往归德府的路途那可真是山高路远，遥遥不见尽头。马小龙心里着急，一心想着赶路，所以即便路过一些城池，也丝毫没有进城歇脚的打算。粮食的事情倒也好解决，反正沿途总会遇到一些村镇集市，随便买点干粮饼子之类的，就能对付着填饱肚子。
至于住宿的问题，对于马小龙他们来说，倒也不是什么大事。他们都是穷苦出身，从小就没那么多讲究，对住宿条件也没什么太高的要求。一路上，要是能碰到个破庙，那就算是不错的歇脚地了，好歹能遮风挡雨。要是碰不上，就在马车上凑合一晚，也不是不能过。出门在外，能省则省，反正都是为了赶路办事，没必要在这些方面浪费时间和钱财。
而乔石这边，他带来的六个车夫都是平日里相熟的伙计，大家彼此知根知底。这六个人也都很实在，每个人都带着自家做的干粮，一路上就凑在一起吃饭睡觉。晚上要是找到个能歇脚的地方，就一起把干粮拿出来，就着水壶里的凉水，简单吃上一顿。吃完后，就找个干净点的地方，铺上自带的铺盖，挤在一起睡上一觉。
前两日赶路时，沿途还算平静，除了偶尔遇到些寻常行商或赶路的百姓，倒没什么异样。可从第三天起，空气中似乎就多了几分说不出的紧张。
走在道上，时不时就能撞见些腰间挎着刀、背上背着剑的江湖人。他们或独行，或三五成群，眼神里带着几分警惕与锐利，路过马小龙他们的马车时，总会有意无意地投来打量的目光，那目光在马车和周围护卫身上转来转去，带着说不清道不明的意味。
乔石和几个车夫这些天明显沉默了许多，往日里一路说笑的劲头没了，脸上多了几分小心翼翼。他们赶着车，眼神时不时瞟向那些带武器的人，手心里都攥着汗，心里头七上八下的——这乱世里，谁也说不准这些江湖人是什么路数，万一冲撞了对方，保不齐就得丢了性命，哪里还敢像前几日那般随意搭话。