“列侯夫人例？” 太后拈起案上的羊脂玉镇纸，重重压在 “天字甲号牢房” 的注脚处，翡翠护甲在素绢上投下冷硬阴影，“刑部的‘规矩’，何时成了犯官保命的筹码？曹进忠调教出来的好奴才，竟学会拿律法当人情卖了？”

密函附图中，楚端梦的囚车已驶入刑部后院，车帘缝隙中露出半幅蜀锦被褥，与燕王府兰雪阁的规制别无二致。

莲心忽然想起今早听小厨房说，燕王世子府的厨子已入驻刑部膳房 —— 这哪里是羁押罪妇，分明是在刑部里另起了一座 “小燕王府”。

“传曹进忠，” 太后将步摇狠狠拍在妆台上，金雀尾羽崩落两片，“就说本宫倒要听听，这‘宗室罪妇’的牢饭里，是不是掺了曹公公的私房银子，才比哀家的御膳还讲究！”

莲心见状，指尖轻轻拂过案上《贞观政要》书脊，忽然俯身低语：“太后容禀，此密函既来自曹进忠的东厂密档，若骤然追责，恐惊了暗处的线人。”

她用袖口掩住太后手背，指腹轻轻叩了叩密函左下角 —— 那里有个极小的墨点，是太后安插在曹进忠书房的婢女 “墨香” 的暗号。

太后目光一凝，怒意稍敛，她当然知道，这封密函能绕过曹进忠的层层筛查送到自己手中，全赖墨香在香炉灰里藏纸条的绝技。

若此时发作，不仅断了这条暗线，更会让曹进忠警觉宫中还有能直达凤仪殿的 “眼睛”。

“那依你之见？” 太后拿起鎏金暖炉焐手，语气却松了几分。

莲心退后半步，声音低如蚊讷：“不如先着礼部核查《大乾官仪》中‘列侯夫人例’的用度标准，再以‘节俭为由’削减楚端梦的狱中供给 —— 如此既显太后体恤民生，又可试探曹进忠是否敢抗旨。” 她顿了顿，补了一句，“至于赵承宗……”

“赵承宗是曹进忠的棋，” 太后冷笑，拨弄着暖炉上的蟠龙纹，“但棋子若是成了累赘，棋手未必会救！” 她忽然想起密函里赵承宗袖口的和田玉佛手，眼睛微微眯了起来。

“去传徐阶，” 太后忽然改了口，“就说本宫要与他商议《共谏削藩书》的回奏！”

莲心退至殿门时，听见身后传来细微的撕裂声，转身只见太后用金簪挑起密函中 “狼首亲卫” 四字，素绢在炭火前透出经纬，竟与燕王去年进献的北疆雪狼皮纹路分毫不差。

她记得那狼皮此刻正铺在武德殿龙椅上，先王陛下常说 “摸着狼皮，便如见北疆勇士。”

“去将库房里的‘九曲珊瑚笔架’找出来，” 太后忽然开口，金簪尖儿挑起一块碎纸，火光在她瞳孔里跳动，“明日早朝赐给燕王世子 —— 听说他字写得不错！”

莲心一愣 —— 那笔架是先帝平定南蛮时的战利品，珊瑚枝上还留着战刀砍削的痕迹。

太后轻抚着案上的狼首镇纸（注：燕王在吴天翊十岁时所献），指尖掠过狼眼处的凹痕：“再备两匣‘龙涎香’，给楚端梦送去。就说…… 哀家念她在北疆苦寒，特赐暖身。”

“燕王世子的朝服……” 太后忽然轻笑，“听说尚衣局新制了银线狼首纹，明日让他穿上吧！”

莲心这才惊觉，太后指尖不知何时已戴上了狼首扳指 —— 正是用当年那头雪狼的獠牙打磨而成……