时间在死寂中缓慢流淌。

养心殿内，烛火摇曳，将皇帝伏案批阅奏折的身影拉得忽长忽短，投在冰冷的金砖地上，如同某种扭曲的鬼影。凌霄垂首站在角落的阴影里，像一尊没有生命的雕像，只有胸腔内那颗疯狂搏动的心脏，证明她还活着。

规则三像一道紧箍咒，死死勒着她的神经——侍寝后，切勿入睡，保持清醒，直到天亮。

她不敢有丝毫松懈，眼皮沉重得如同坠了铅，就用指甲狠狠掐进掌心的嫩肉，用尖锐的疼痛刺激自己。空气中浓郁的龙涎香此刻闻起来像是迷魂的药，让她阵阵发晕。她必须抵抗这种生理上的疲惫，以及这宫殿本身散发出的、诱人沉沦的诡异力量。

皇帝似乎完全沉浸在他的政务中，偶尔朱笔挥动，发出细微的沙沙声。他再也没有看过凌霄一眼，仿佛她已经不存在。但这种忽视，反而更让人不安。凌霄能感觉到，一种无形的、冰冷的窥探感始终萦绕在她周围，并非来自皇帝，而是来自这宫殿本身，来自那些摇曳的烛火阴影深处。

不知过了多久，或许是一个时辰，或许是两个时辰。皇帝终于放下了朱笔，活动了一下有些僵硬的脖颈。

“更衣。”他淡淡开口，声音里带着一丝不易察觉的疲惫。

来了。

凌霄深吸一口气，压下狂跳的心，上前几步。按照宫中规矩，侍寝宫女需伺候皇帝脱下外袍。她动作极其小心，指尖避免任何不必要的触碰，目光死死锁定在那些繁复的盘扣和衣带上，不敢多看皇帝一眼，更不敢去看那张龙床。

皇帝配合着她的动作，没有说话。直到外袍褪下，他只着中衣，走向那张宽大、铺着明黄锦褥的龙床。

“安置吧。”他背对着她说道，声音听不出情绪。

凌霄的心提到了嗓子眼。她该怎么办？规则只说了侍寝后不能睡，但“侍寝”具体指什么？是字面意义上的同床共枕？还是只要在这养心殿内过夜就算？

她没有选择。只能按照最坏的情况准备。

她吹熄了大部分烛火，只留下远处角落里一盏昏暗的宫灯，让殿内陷入一种朦朦胧胧的晦暗。然后，她走到龙床脚踏边，按照规矩，蜷缩着跪坐下来——这是低等侍寝宫女的标准位置。

皇帝已经躺下，盖上了锦被，背对着她。

殿内彻底安静下来。只剩下彼此轻不可闻的呼吸声，以及她自己如擂鼓般的心跳。

时间一分一秒地过去。每一息都像是在滚烫的油锅里煎熬。疲惫如同潮水，一波波冲击着她的意志。她死死咬着下唇，尝到了淡淡的血腥味，用这痛楚维系着清醒。

不能睡！绝对不能睡！

她开始在心里默数，数自己的心跳，数殿外可能存在的打更声（虽然什么也听不到），数那盏孤灯灯花爆开的次数。

不知过了多久，或许已近子时。龙床上，皇帝似乎已经睡熟，呼吸变得均匀绵长。

然而，就在这极致的寂静中，一种极其细微、仿佛错觉般的声音，钻入了凌霄的耳朵。

那声音……像是咀嚼声。

很轻，很慢，带着一种黏腻湿滑的质感。仿佛有什么东西，在黑暗中，小心翼翼地啃噬着……

声音的来源，似乎是……龙床的方向？

凌霄全身的汗毛瞬间倒竖！一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖！她僵在原地，连呼吸都屏住了，耳朵竭力捕捉着那细微到几乎不存在的声响。

咀嚼声断断续续，时有时无。伴随着的，还有一种极轻微的、仿佛骨头被碾磨的“咯吱”声。