帝国的身躯在工业化的浪潮中日益强健，血脉（铁路）贯通，神经（电报）延展，筋骨（工矿）强健。这头东方巨龙的每一次呼吸，都开始牵动整个世界的目光与神经。当它初步完成内部的蜕变与整合后，那投向外部世界的目光，便自然而然地带上了审视与规划的意味。

一、 西洋惊惧，使者重来

大明在锡兰建立“镇海堡”、贯通南北铁路大动脉、以及格物院层出不穷的科技传闻，如同阵阵惊雷，持续轰击着欧洲各国本就紧绷的神经。最初的贪婪与敌视，在连续的军事失利与外交挫败后，逐渐被一种更深沉的恐惧与无力感所取代。

里斯本、伦敦、巴黎、海牙的宫廷和东印度公司总部内，争吵愈发激烈。激进派主张联合所有力量，发动一场“十字军东征”式的终极决战；而更多的务实派则意识到，面对一个在技术、组织、国力上似乎已全面超越的巨人，正面冲突无异于以卵击石。

在这种焦灼与恐惧中，一个由葡萄牙国王若昂四世秘密派出的特使，携带者比以往任何时候都更加谦卑的国书，历经数月航行，悄然抵达了澳门，并请求入京觐见。与之前被驱逐的尼德兰、法兰西使团不同，葡萄牙人采取了截然不同的策略：完全的恭顺，以及……有限度的合作提议。

二、 金殿陈情，献图称臣

紫禁城，太和殿。气氛依旧庄严肃穆，但与前次西洋使团觐见时隐含的机锋与对抗不同，此次葡萄牙特使安东尼奥·德·阿布雷乌的表现，堪称典范的恭顺。他不仅遵循了大明的全套觐见礼仪，行三跪九叩大礼，其呈递的国书措辞更是极尽谦卑，尊大明为“天朝上国”，称葡萄牙为“远西小邦”。

永昌帝朱慈烺高踞龙椅，面色平静地看着殿下的西洋使者。林宸立于班首，目光深邃，静观其变。

阿布雷乌匍匐在地，声音带着恰到好处的惶恐与敬畏：“至高无上的大皇帝陛下，葡萄牙王国及海外领地的卑微仆人，安东尼奥·德·阿布雷乌，谨代表我国王陛下，向您致以最崇高的敬意与最诚挚的问候。我国王陛下听闻天朝物华天宝，人杰地灵，心向往之，特命小人前来，表达我葡萄牙愿永世臣服于天朝，为陛下守御西陲之决心！”

他顿了顿，示意随从抬上一个覆盖着锦缎的沉重木箱。

“为表诚意，我国王陛下特命小人，将我国耗费数十年，集无数航海家之心血绘制而成的《万国寰宇全图》献于陛下！此图涵盖自欧罗巴至亚美利加（美洲），自非洲好望角至东方香料群岛之广阔疆域，标注主要航道、港口、物产及风土人情，愿助天朝洞察四海，统御万方！”

锦缎掀开，一幅绘制在数十张拼接羊皮纸上的巨大世界地图呈现在众人面前。其精细程度、涵盖范围，远超此时大明所能绘制的任何地图。朝堂之上，顿时响起一片压抑不住的惊叹声。许多官员还是第一次如此直观地看到世界的全貌，感受到大明之外竟有如此广阔的天地。

阿布雷乌仔细观察着龙椅上年轻皇帝和那位权势滔天的镇国公的反应，继续抛出诱饵：“此外，我国王陛下深知天朝对西夷此前之无礼行径深为不满。我国愿与天朝签订《友好通商与互助条约》，承诺严厉约束本国商人及船只，绝不再参与任何针对天朝商路之行动。并愿……向天朝开放位于果阿、澳门等地的所有港口、商站资料，乃至部分造船厂，供天朝水师使用、监察。”

三、 宸心独断，宏图初展