电报网络如同帝国的神经，以其前所未有的效率增强着机体的活力，但也必然引来窥伺这“神经中枢”的毒蛇。就在永昌帝与林宸致力于将这利国利器铺向四方之时，暗影中的较量已然悄无声息地展开。

一、 鬼蜮伎俩，窃密东厂

月黑风高夜，一条黑影如同狸猫，悄无声息地翻入了格物院外围一处存放废弃实验材料和旧图纸的库房。此人动作矫健，对格物院的巡逻规律似乎颇为熟悉，轻易避开了明哨，直奔那些看似杂乱无章、实则可能蕴含线索的废纸堆。

然而，就在他借着微光，小心翼翼地翻检一份关于早期绝缘材料配方的废弃记录时，库房角落的阴影里，一个冰冷的声音骤然响起：

“等你多时了。”

黑影悚然一惊，猛地回头，只见数名身着黑色劲装、气息精悍的汉子不知何时已将他围住，手中赫然端着已经上弦的劲弩！为首者，正是东厂理刑百户韩固，他脸上带着一丝猫捉老鼠般的讥诮。

“说吧，谁派你来的？红毛鬼？还是英夷？”韩固把玩着一柄寒光闪闪的短刃，慢条斯理地问道。

那黑影心知无法逃脱，眼中闪过一丝绝望的狠厉，猛地咬向衣领——

“想死？没那么容易！”韩固动作更快，一脚踢出，精准地踹在对方下颌，同时另一只手闪电般捏住其两颊，稍一用力，便卸掉了其下颌骨，一枚藏在牙缝中的细小毒囊掉了出来。

“押下去，好好‘伺候’。”韩固冷冷吩咐。

这并非个例。几乎在同一时期，试图收买电报局低级职员、在电报线路上安装窃听装置（尽管以当前技术极为困难且容易被发现）、甚至伪装成商人试图参观电报总局的间谍活动，在苏明远掌控的情报网络和韩固负责的内部肃查下，接连被挫败。

永昌帝朱慈烺看着东厂和苏明远分别呈上的密报，面色阴沉。他没想到，西夷为了得到电报技术，竟如此不择手段，无所不用其极。

“传旨，格物院、电报总局及各要害工坊，警戒级别提升至最高！韩固，给朕盯紧了，再有敢伸手者，无论来自何方，立斩不饶！苏明远，加大对西夷使团及商馆的监控！”

一场围绕核心技术的反间谍暗战，在帝国的阴影处激烈上演。

二、 狼子野心，合纵连横

遥远的欧洲，针对大明的“东方问题”协商仍在继续，但分歧巨大。

英国倾向于采取更隐蔽、更长期的手段，主张通过贸易、传教、收买内部人员等方式逐步渗透，获取技术。

而遭受重创的荷兰东印度公司残存势力与倍感压力的西班牙菲律宾总督，则强烈主张采取更直接的军事行动，联合法、葡（葡萄牙态度暧昧）等国，组建一支“惩戒舰队”，突袭大明沿海，摧毁其造船厂和格物院，迫使明国开放贸易并交出部分技术。