东南方向的旅程，比预想中更为漫长与艰辛。千里之遥，在紫日笼罩、地貌剧变的废土之上，意味着需要穿越无数未知的危险地带。失去了林夜这位强大的战力与曾经的战术核心，九曜团队的整体实力与配合默契都受到了显着影响。尽管有“净土之心”持续散发的温和秩序力场滋养，众人的伤势和消耗在缓慢恢复，但那份由挚友陨落带来的沉重与空落，却非短时间内可以抚平。

陈凡肩上的担子愈发沉重。他不仅要运用“回响”之力时刻警惕前路的危险，更要分神关注每一位伙伴的状态。赵铁柱的沉默愈发令人担忧，他不再轻易怒吼，只是埋头赶路，遇到变异生物袭击时，出手却比以往更加狠厉决绝，仿佛将所有的悲痛都倾泻在了战斗之中，金刚之躯上添了许多不加闪避的新伤。苏月变得更加寡言，剑心通明，对危险的感知越发敏锐，但陈凡能“听”到她内心深处那根因林夜之死而绷紧的弦，时刻处于临界状态。林火林冰兄妹间的冰火平衡似乎也因情绪波动而变得不如以往稳定。王小明沉浸在数据推演中，试图用理性分析掩盖情感冲击。叶轻柔和白芷则显得尤为疲惫，净化与预知的能力在对抗环境中的混沌残留时消耗巨大。阿蛮的焦躁不安也显而易见。

团队的行进速度不得不放缓，一方面是为了适应新的配合节奏，另一方面也是因为沿途的环境愈发诡异。他们穿越了辐射超标的焦土平原，躲藏过遮天蔽日的酸蚀飞虫群，绕行了弥漫着致幻孢子的巨型菌林。每一次遭遇战，都暴露出配合的生疏和火力点的缺失。以往林夜的万象熔炉总能以诡异多变的手段控制局面或打开缺口，如今这份空缺，需要其他人付出更多代价才能弥补。

一个月后，根据星钥和“净土之心”越来越清晰的指引，他们抵达了一片被称为“锈蚀峡谷”的边缘。两侧是高耸入云、布满了暗红色锈迹的金属峭壁，峡谷内风声呜咽，如同鬼哭。信号源就在峡谷深处。

“能量读数确认，信号源位于峡谷中段，有稳定的防护力场反应，规模……中等，像是一个聚居地。”王小明调整着探测器，语气带着一丝不易察觉的期待，“力场性质……与星枢的秩序能量有相似之处，但更粗糙，像是……仿制品或者简化版。”

“有活人的气息，”叶轻柔怀中的嫩芽微微指向峡谷方向，传递出模糊的生命感应，“很多……但很微弱，混杂着……疲惫和警惕。”

陈凡的“回响”仔细探查着峡谷入口。他感知到不止一种能量陷阱的痕迹，还有一些隐蔽的观测点。“有防御工事，而且经常使用。看来里面的人并不友好，但至少……有组织。”

做出谨慎接触的决定后，九人小心翼翼地进入峡谷。谷内光线昏暗，随处可见废弃的机械残骸和临时搭建的简陋掩体。前行数里，一道由粗大金属管和废旧车辆垒砌、布满尖锐铁刺的简陋围墙挡住了去路。围墙后，几座了望塔上，隐约有人影闪动，冰冷的枪口对准了他们。

“站住！什么人？”一个沙哑而充满戒备的声音从围墙上的扩音器里传来。

陈凡示意众人停下，上前一步，朗声道：“我们是远方的旅人，追寻信号而来，寻求休整和交换信息。”他刻意收敛了周身气息，显得平和无害。

围墙后一阵骚动，似乎在进行讨论。过了好一会儿，那声音再次响起：“卸下武器，放在指定位置！一个一个过来，接受检查！别耍花样！”