当献帝的车驾终于驶出残破的洛阳城时，曹操翻身下马，跪在尘埃里的身影比谁都恭敬。他的膝盖陷进混着血污的泥土里，玄色朝服沾满尘土，却将头埋得极低。车帘后传来少年天子带着哭腔的声音，那声音里有惊惧，有委屈，还有一丝不易察觉的依赖：“曹将军，朕……朕终于能还都了。”

迁都许昌的路上，官道两旁的麦田刚抽出新穗。荀彧彻夜不眠地草拟政令，油灯将他的影子投在帐壁上，忽长忽短如同摇曳的芦苇。曹操掀帘而入时，正见他在竹简上写着“屯田令”三个字，笔尖划过竹片的沙沙声，在寂静的夜里格外清晰。

“文若。”曹操拿起案上的另一份竹简，上面列着亟待处置的事宜。他的指尖划过“青州成大器杀夏侯惇之仇”时，指节猛地收紧——去年曹操大军攻打徐州，被成大器设计斩了夏侯惇；再往下看，“徐州陶谦纵兵害曹嵩之恨”几个字墨迹极深，仿佛浸着血。那是他心中最深的痛，父亲曹嵩从琅玡赴兖州，却被陶谦的部将张闿截杀，三百随从无一生还。

荀彧放下笔，烛火映着他清癯的面容，颌下的山羊胡随着呼吸轻轻颤动：“主公，成大器在青州招兵买马三年，已得三十万黄巾余部拥戴，根基已固；陶谦虽老，却有糜竺散尽家财相助，陈登父子在广陵树大根深，更兼成、陶二人互通有无，结为攻守同盟，此时不可图也。”他指向窗外，晨光正透过薄雾照在许昌城的轮廓上，砖窑的青烟袅袅升起，“不如先立根脚，劝课农桑，待仓廪丰实，再图远谋。”

曹操沉默半晌，将那份血仇竹简推到案角。案几上的青铜灯盏被撞得晃了晃，灯油险些洒出来。他忽然想起父亲遇害时，自己率大军血洗徐州的疯狂——那时只知复仇，连拔五城，鸡犬不留，却忘了身后兖州的空虚，差点被李傕、郭汜端了老巢。

许昌的丞相府里，新栽的槐树刚发了新芽。荀攸捧着舆图匆匆而入，他总爱穿着洗得发白的儒衫，袖口磨出了毛边也不肯换，却总能在谈笑间定下奇谋。“叔父，主公。”他指着舆图上用朱砂标出的小沛与青州，手指点在小沛的位置，“袁术久欲称帝，若以天子诏命令其讨徐晃，他必欣然应允；袁绍素有问鼎之心，让他再攻平原，正好牵制成大器。”

曹操俯身细看，舆图上的山川河流用墨线勾勒得清清楚楚。小沛位于徐州西南，与彭城成犄角之势，如同扼住徐州咽喉的手。徐晃是成大器麾下猛将，此刻屯兵小沛如同楔子，若袁术来攻，成大器必然回援，届时袁绍再从北面压境，首尾不能相顾的困局便成了。“公达此计，妙哉！”曹操拍着案几，震得烛台都跳了跳，火星溅到他的靴面上，他浑然不觉。

三日后，天子诏书送达寿春。袁术正坐在僭越的龙椅上把玩笔墨，那龙椅是他命人仿照洛阳宫的样式打造的，只是木料不及紫檀，雕工也粗劣许多。听闻有诏书，他竟穿着明黄衮龙袍出殿接旨，十二旒的冕冠压得他脖子微微前倾。

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当宦官尖细的声音念出“令袁术讨徐州逆贼徐晃”时，他先是暴怒，将诏书撕得粉碎，纸屑纷飞如同雪片。转而却抚掌大笑，冕冠上的玉珠随着笑声叮当作响：“曹操这小子，倒会借刀杀人！”谋士杨弘上前道：“主公，小沛乃徐州门户，若能夺下，便可进而拿下徐州，这便是称帝的基业啊。”袁术眼中闪过贪婪，像饿狼见了肥肉，当即下令：“点齐十万兵马，我要亲征小沛！”

与此同时，邺城的袁绍府里，诏书正摆在嵌金的案几上。袁绍捻着胡须，看了三遍“奉天承运，令袁绍讨伐青州逆贼”的字样，忽然对田丰笑道：“曹操倒会做人，这讨贼的名义，送得正好。”田丰谏道：“主公，公孙瓒新灭，幽州人心未定，且并州吕布虎视眈眈，帐下张辽、高顺皆是勇将。若再分兵青州，恐生后患。”袁绍却指着舆图上的青州，那里用朱笔圈着“临淄”二字：“成大器占我青州，杀我大将韩猛，此仇不可不报。何况奉天子之命，名正言顺。”他想起去年第一次攻平原时，却因粮草被成大器夜袭焚毁，导致十万大军溃败，正想要报仇雪恨。这次有了“奉旨”的名头，可以名正言顺地去攻打青州了。

时年秋，两支大军同时出动。袁术的十万兵马沿淮河而下，旌旗连绵百里，所过之处郡县望风而降。他坐在装饰奢华的中军帐里，帐内摆满了从民间搜刮的古玩，每日饮酒作乐，美人在怀，却不知徐晃已在小沛城外坚壁清野，挖好了数道壕沟，埋下了数千支竹签，只等他自投罗网。

而袁绍亲率十五万冀州兵，再次杀向平原。先锋颜良、文丑皆是万人敌，颜良使一把九环大刀，刀身映着日光，十里外都能看见；文丑善射，能百步穿杨。马蹄踏过之处，尘土飞扬遮天蔽日，仿佛要将整个平原都掀翻过来。

成大器在青州接到急报时，正与贾诩商议秋收事宜。案几上摆着新编的农书，上面详细记载着稻麦轮作之法。闻言猛地将茶盏掼在地上，青瓷碎片溅得满地都是：“袁绍匹夫，欺人太甚！”他当即点兵五万，欲支援平原，却见又有探马来报，那亲兵跪在地上，声音带着颤抖：“主公，袁术大军十万正向小沛进发，先锋纪灵已过淮河！”