正月廿五，蔡琰提议并推动的巡乡队正式成行。

以崭露头角的蔡谷为临时头领，共计二十名从蔡、王、李等几家遴选出的精壮丁勇。

配备了统一的棍棒与少数由蔡府提供的环首刀，每日分作两班，沿蔡家庄园至圉县城门的官道及其周边小径展开巡逻。

此举在圉县引起了不小的震动，百姓议论纷纷，有心安者，亦有那嗅觉敏锐者，从中窥见了不寻常的意味，暗自揣测是否将有大事发生。

蔡琰并未亲临现场，但她通过福伯每日的详细汇报，密切关注着这支小小队伍的每一个动向。

她深知，这不仅仅是一支维持地方安宁的巡逻队，更是她尝试整合地方力量、建立有效指挥体系、实践其“寓兵于农”理念的第一次重要实践。

其成效如何，将直接影响后续诸多布局。

巡乡队成立的第三日午后，蔡谷亲自快马回府禀报，带回来了一个让蔡琰心头骤然紧绷的消息。

“女公子，”蔡谷风尘仆仆，甲胄未解，面色凝重如铁:

“今日午后，我等依照惯例巡查至城西十里外的野猪林附近，于一处背风的山坳里，发现了一处刚废弃不久的临时营地痕迹。观其规模，约有数十人停留过，篝火余烬尚温，但人已离去，走得颇为匆忙。”

“营地情形如何？”蔡琰放下手中书卷，沉声追问，指尖微微发凉。

“营地收拾得异常干净，几乎未留下什么个人杂物，粪便等污物皆以土掩埋，不似寻常流民或山匪那般杂乱无章。”

蔡谷语气低沉，“倒像是……颇有行伍纪律，刻意抹去踪迹。”

“可曾发现什么特异之物？”蔡琰的心跳加速。

蔡谷从怀中取出一小块皱巴巴的、边缘撕裂的布条，质地是略显粗糙的麻布，但颜色却是颇为扎眼的土黄色。

“只在营地边缘的荆棘丛中，侥幸捡拾到此物，似是匆忙间被勾破残留。”

那抹土黄色，如同一点刺目的火焰，灼烧着蔡琰的视线。黄色！太平道尚黄，“黄天当立”！

“还有，”蔡谷补充道，摊开手掌，里面是几粒看起来与本地常见品种略有差异的黍米:

“在营地附近的鼠洞旁，发现了零星散落的这几粒粮食。”