他心里清楚，这道旨意不过是缓兵之计。三千绿营兵对付占了四地、拥兵近两万的王九击，无异于以卵击石。可眼下清廷的全部精力都被太平天国牵制着，江南大营与江北大营是保卫江浙财赋之地的屏障，绝不能动；湘军是围剿太平军的主力，更是动不得。能派往四川的，也只有这点残兵弱旅了。

殿外的风卷起杏花，落在养心殿的窗棂上。咸丰帝望着窗外灰蒙蒙的天空，突然剧烈地咳嗽起来，内侍连忙递上参汤，他却挥手推开。“告诉黄宗汉，若半年内不能收复成都府，朕定斩不饶！”帝王的声音带着孤注一掷的决绝，却掩不住深处的疲惫与无奈。

与紫禁城的焦灼相比，长江两岸的战场早已是一片火海。咸丰五年三月的江西湖口，江水还带着寒意，水面上却漂浮着层层叠叠的战船残骸，烧焦的木板间夹杂着断裂的旗帜，其中一面残破的“曾”字旗格外醒目。

曾国藩站在南昌城头，望着远处太平军的营垒，脸色比脚下的城砖还要冰冷。半个月前，他亲率湘军水师进攻湖口，本想一举打破太平军的长江防线，却被石达开诱入圈套，轻便的快船冲进鄱阳湖后，被太平军突然截断退路，留在长江的重型战船成了活靶子，一夜之间被烧毁三十余艘。

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“大人，太平军又在城外骂阵了。”亲兵低声禀报，递过来一件沾着火星的棉甲，那是昨夜突围时从阵亡亲兵身上取下的。

曾国藩接过棉甲，指腹抚过焦黑的布料，上面还残留着硝烟的味道。他想起湖口之战的惨烈，想起自己投水时被亲兵救起的狼狈，嘴角泛起一丝苦涩。湘军自组建以来，虽偶有败绩，却从未遭此重创。如今水师主力尽失，陆军被太平军分割在九江、南昌两处，粮草日渐匮乏，连他自己都成了瓮中之鳖。

“石达开... 好个石达开！”曾国藩咬牙切齿，却不得不承认这位太平军将领的厉害。他曾听闻石达开不过二十余岁，却用兵如神，从广西一路打到南京，未尝一败。如今亲身体验，才知传言非虚。那些太平军战士个个悍不畏死，冲锋时赤着脚踩着刀刃也要往前冲，反观麾下的绿营兵，刚听到炮声就吓得两腿发软，若不是湘军子弟兵拼死抵抗，南昌城怕是早已陷落。

正在这时，一名哨官跌跌撞撞地跑上城来：“大人！胡林翼大人派人送来急信，太平军韦俊部猛攻武昌，请求支援！”

曾国藩接过信笺，上面的字迹潦草而急促，满是焦灼之情。胡林翼在湖北仅有六千兵力，既要防守武昌，又要兼顾汉阳，如今被韦俊数万大军围攻，已是岌岌可危。可他自己被困南昌，连出城都难，哪里能派得出援兵？

“回复胡大人，就说南昌被围，实在无力支援，让他务必坚守待援。”曾国藩闭上眼睛，艰难地说道。他知道，这封信寄出，武昌怕是凶多吉少。可他没有选择，湘军的根基不能丢，南昌一旦失守，整个江西就会落入太平军手中，到时候江南的防线将彻底崩溃。

城楼下突然传来一阵欢呼声，曾国藩探头望去，只见一队太平军推着几门大炮来到阵前，炮口直指南昌城头。为首的太平军将领身着黄绸战衣，胯下枣红马，正是石达开麾下的大将罗大纲。