如果说攻克长兴，是常遇春手中一柄锋利无匹的快刀，以雷霆万钧之势，斩断乱麻，干脆利落，尽显其“猛将”本色；那么，眼下的池州城，则如同一块被层层铁甲包裹的顽石，硬碰硬只会两败俱伤。它需要的，不是一刀的决绝，而是一场由智慧、耐心与胆识交织而成的，精妙绝伦的攻心与攻城的交响乐。
池州，这座矗立于长江南岸的雄城，自古便是兵家必争之地。它如同一只巨人的手掌，扼住了东西水路的咽喉，又似一位沉默的哨兵，守卫着南北陆路的要冲。得池州者，可顺江而下，直指金陵；可溯流而上，威逼荆楚；亦可北渡长江，觊觎中原。其战略地位，不言而喻。
盘踞在平江的“大周”皇帝张士诚，对此洞若观火。他深知，池州是他西进扩张的屏障，也是抵御朱元璋“吴”政权的门户。一旦有失，他的腹地将完全暴露在明军的兵锋之下。为此，他几乎是不惜血本地，将自己麾下最负盛名的守城大将，心腹爱将赵普胜，派往了池州。
赵普胜，人送绰号“铁壁将军”。此名号并非浪得。他出身行伍，从最底层的士兵做起，凭借着悍不畏死的勇武和对城防工事近乎偏执的钻研，一步步爬到了今天的位置。他不像其他将领那样热衷于野战追击，他的战场，永远在高墙深壕之间。他坚信，一座准备充分的城池，便是世界上最坚固的堡垒，足以耗尽任何来犯之敌的锐气与生命。
接到任命的赵普胜，带着三万精锐，星夜兼程赶赴池州。他甫一上任，便展现出了惊人的执行力与铁腕手段。他征调了城中所有青壮，将原本就高耸的城墙再加高三尺，使其如一道不可逾越的天堑，横亘在明军面前。他又下令将护城河拓宽一丈，深挖数尺，引入长江之水，使其变成一条宽阔湍急的鸿沟，将城池与外界彻底隔绝。
城内，粮草被他从各地源源不断地运来，堆满了大大小小的仓廪，足可供全城军民食用三年之久。城墙上，弓弩、滚木、雷石、金汁（滚烫的粪水与油脂混合物）堆积如山，每隔十步便设有一座箭楼，楼内神射手严阵以待。赵普胜亲自巡视每一寸防务，他那双鹰隼般的眼睛，不放过任何一个微小的瑕疵。在他的督造下，池州城仿佛变成了一头浑身长满尖刺的钢铁巨兽，散发着冰冷而致命的气息。
当一切准备就绪，赵普胜站在城楼最高处，眺望着北方明军可能出现的方向，脸上露出了近乎傲慢的自信。他对身边的副将说道：“传我将令，全城军民，但可安心。我赵普胜在此，池州便是铁打铜铸。便是那常遇春亲率十万大军来攻，也休想破我池州分毫！”
这句狂言，如同一只振翅的雄鹰，很快便飞越了数十里地，传到了明军的大营。
大帐之内，气氛凝重如铁。众将围坐在沙盘旁，沙盘上，池州城的模型被做得栩栩如生，那高耸的城墙，宽阔的护城河，无不透着一股令人窒息的压迫感。
“将军，这赵普胜果然名不虚传，”先锋大将蓝玉眉头紧锁，指着沙盘道，“池州城防之固，前所未见。护城河宽且深，强渡几乎不可能。城墙又高又厚，我军云梯根本够不着。更何况城中粮草充足，足以久守。若要强攻，我军伤亡……恐怕会是个天文数字。”
另一位老将也接口道：“是啊，将军。兵法云，十则围之，五则攻之。如今我军兵力虽占优，但面对如此坚城，优势已被大大抵消。强攻，无异于以卵击石啊。”
帐内议论纷纷，悲观的情绪如同瘟疫般蔓延。所有人都将目光投向了主位上的那个人——明军主帅，常遇春。
然而，出乎所有人意料的是，常遇春的脸上没有丝毫焦躁或愠怒。他异常平静，平静得如同一口深不见底的古井。他没有参与众将的讨论，只是用手指轻轻敲击着桌面，目光深邃地凝视着沙盘，仿佛在欣赏一件艺术品，又仿佛在与这座无形的城池进行着一场无声的对话。
接连数日，常遇春都未曾下达任何攻城的命令。他一反常态地“闲”了下来。每天清晨，他都会带着几名最亲近的亲兵，骑着马，在池州城外方圆数十里的范围内缓缓巡视。他时而驻足远眺，任由晨风吹拂着他饱经风霜的脸庞；时而低头沉思，目光在脚下的泥土与远处的城池之间来回逡巡。
他的亲兵们都知道，将军并非在游山玩水。他那双看似平静的眼睛里，正闪烁着猎豹般锐利而专注的光芒。他在观察，在计算，在寻找那头钢铁巨兽身上，唯一可能存在的软肋。
第一天，他绕着东门走了一圈，那里的城墙最为坚固，守军也最为密集，是赵普胜的重点防御方向。
第二天，他来到了南门，南门外是一片开阔地，无险可守，是明军最有可能的主攻方向，因此也布满了陷阱和鹿砦。
第三天，他来到了北门。北门紧邻长江，江风呼啸，浪涛拍岸。这里的防守相对薄弱，但江岸陡峭，攀爬极为困难，且一旦受挫，退路会被江水截断，是兵家大忌。
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第四天，他来到了西门。西门外，是一片浩渺的湖泊，名为平天湖。湖水烟波浩渺，与护城河相连。赵普胜显然认为这湖泊是天堑，所以此处的守军是四个城门中最少的。
常遇春在平天湖畔停下了马。他久久地凝视着那片荡漾的碧波，又回头望了望高耸的池州城墙。一个大胆到近乎疯狂的计划，如同投入湖心的一颗石子，在他心中激起了层层涟漪，并迅速扩散，最终形成了一个清晰而完整的轮廓。
“水……”他喃喃自语，嘴角勾起一抹难以察觉的微笑。
回到大营，常遇春立刻召集了所有将领。这一次，他的眼神中充满了前所未有的自信与决断。
“诸位，”他开门见山，声音洪亮而有力，“池州城固若金汤，强攻，是下下之策。本帅已有破敌之策，但需各位同心协力，方能奏效。”
众将见他胸有成竹，精神为之一振，纷纷抱拳道：“愿听将军调遣！”
常遇春走到沙盘旁，手指在城西的平天湖上重重一点：“我军破城的关键，就在于此水！”
他随即下达了一系列令人匪夷所思的命令：
第一，全军将士，除必要岗哨外，全体出动，前往距离池州三十里外的一片密林中，伐木造物！
第二，工匠营全体动员，连夜赶制一种奇特的器械——木驴。但他特别强调，此木驴并非传统的攻城撞车，而是一种底部装有巨大木轮、顶部和四周用数层浸湿的厚牛皮蒙得严严实实的巨大木箱。箱体内部，必须中空。
第三，传令水师将领，秘密调集数百艘最轻便的渔船，藏于上游一条不起眼的支流河道之中，没有命令，不得擅自行动。
命令一下，全军上下顿时议论纷纷。尤其是“造木驴”这一条，让许多老将都摸不着头脑。木驴是攻城时用来掩护士兵抵近城墙的器械，但常遇春要求的这种，又大又笨，除了皮厚，似乎一无是处。用它去攻城，不是去送死吗？
消息自然也传到了城头赵普胜的耳中。他的探子将明军的一举一动都详细汇报了上来。当听到常遇春在伐木造“木驴”时，赵普胜先是一愣，随即放声大笑，笑声中充满了不屑与轻蔑。