议事厅内的空气仿佛凝固了。众人的目光都聚焦在那封插着红色羽毛的急信上。

“陌生旗帜？”郑经第一个跳起来，凑到戚继光旁边看信，“什么样的船？比咱们的福船还大吗？”

戚继光眉头紧锁，将信纸摊在桌上，指着上面的简图：“据回报，船体狭长，帆樯众多，与我所见荷兰、葡萄牙船只制式皆有不同。船首低矮，船尾高耸，侧舷炮窗密集，约有二三十门火炮。航速极快，其旗……绘有红色底，上有某种黄色城堡与猛兽图案。”

“红色底，黄色城堡……”海鬼张浑浊的老眼眯了起来，用拐杖重重敲了下地面，“是卡斯蒂利亚人！西班牙的旗！老子年轻时在满剌加（马六甲）跟他们打过交道！这帮红毛鬼，鼻子比葡萄牙人还灵，爪子伸得也最长！他们占了吕宋（菲律宾），如今这是想往北边来了？”

沈沧澜深吸一口气，走到巨大的海图前，手指点在吕宋的位置：“西班牙人……他们占据吕宋已有多年，与我大明商旅素有往来，但也时有摩擦。如今突然派出此等规模战舰，在我海疆附近游弋，意欲何为？”

“还能为何？”郑经愤然道，“看咱们开了海，生意越做越大，眼红了呗！说不定就跟当初的荷兰人一样，想找个由头抢地盘，断咱们的财路！”

戚继光相对冷静，分析道：“总督，若真是西班牙大型战舰，其战力不容小觑。观其船型炮制，专为海战设计，与我水师主力福船各有优劣。他们此刻只是窥伺，尚未有挑衅举动，我们不宜主动挑起争端，但必须做好万全准备。”

“戚将军所言极是。”沈沧澜沉声道，“眼下我们的首要任务是保障商路，筹措辽饷，不宜另开边衅。但卧榻之侧，岂容他人鼾睡？更何况是携坚船利炮而来的恶邻！”他转向海鬼张，“前辈，立刻加派人手，严密监视这支西班牙舰队的动向！我要知道他们有多少船，停靠何处，与何人接触，目的究竟是什么！”

“放心！”海鬼张拍着胸脯，“老子亲自安排最好的崽子们去盯梢！别说他们有多少炮，就是船上红毛鬼一天吃几顿饭，都给你查明白！”

“郑经，”沈沧澜又看向郑经，“你返回旧港的行程暂缓。立刻组织一支精干的商队，就以贸易为名，前往吕宋马尼拉。一方面，打探西班牙人虚实，看看他们国内有何动向，吕宋总督府近期有何异动。另一方面，也要联络当地华商，他们身处其间，消息最为灵通。”

郑经眼睛一亮：“明白！做生意是假，探听消息是真！大哥放心，这事我在行！”

“切记，一切以安全为上，不可暴露意图，激化矛盾。”沈沧澜叮嘱道，“戚将军，水师即刻进入戒备状态。巡逻范围向南延伸，加强对商路关键节点的控制。所有战船检修弹药，将士取消休假，随时准备应对突发情况。”

“末将领命！”戚继光肃然道，“是否需向朝廷禀报此事？”

沈沧澜沉吟片刻，摇了摇头：“暂无实据，仅凭窥伺便上报，恐被赵文华等人曲解为我等借机生事，夸大敌情以固权位。待郑经和马尼拉方面传回确切消息，再行定夺。”

他目光扫过众人，语气凝重：“多事之秋啊。北虏未平，朝中掣肘，如今海上又生波澜。但我们没有退路！这通往南洋的财富之路，关乎的已不仅仅是开海大业，更是北疆的安稳，社稷的安危！无论如何，必须守住！”