窗外的异响，如同投入死水潭的石子，在李致贤心中漾开一圈又一圈警惕的涟漪。他保持着整理卷宗的姿态，肌肉却已绷紧如弓，袖中的手悄然握住了短刃冰凉的柄。呼吸被压得极轻，耳力却提升到极致，捕捉着庭院里任何一丝风吹草动。
时间在寂静中缓慢流淌，每一息都显得格外漫长。那细微的声响没有再出现，仿佛方才的一切真的只是夜风开的玩笑，或是潜行生物无意间制造的动静。但李致贤不敢有丝毫松懈。官场沉浮，尤其是身处如今这旋涡中心，他早已习惯了在平静表象下嗅到危险的气息。
他维持着表面的镇定，缓缓吹熄了书案上那盏孤灯，让黑暗吞噬了整个房间。借着窗外透进的微弱天光，他挪到窗边，隐在墙壁的阴影里，向外窥视。
庭院中月色朦胧，树影婆娑，并无任何人迹。值守的差役大概也躲懒打盹去了，四下里静得可怕。
是谁？皇帝的耳目，发现自己阳奉阴违的苗头，前来警告？还是张世荣的爪牙，一直未曾放松对他的监视？亦或是……那神出鬼没的茂儿爷本人？
思绪纷杂，难以断定。但他知道，自己的行动必须更加谨慎隐秘。这中枢令衙门，看似是他的地盘，却也可能是最容易被窥探的地方。
在窗边隐匿了约莫一炷香的功夫，确认再无异常后，李致贤才稍稍放松。他没有重新点亮灯烛，而是借着记忆，摸索到内间一处不起眼的书架旁。手指在书架侧面的木质雕花上轻轻按压了几处特定的顺序，只听一声极轻微的“咔哒”声，书架竟无声地向内滑开一小段，露出后面一个仅容一人通过的狭窄暗门。
这是他入住此处后，耗费不少心力秘密设置的密室，用以存放最机密的文件和进行不宜外传的谋划。他闪身而入，书架在身后悄然合拢，严丝合缝。
密室内空间不大，仅有一桌一椅，壁上嵌着一颗散发着柔和白光的夜明珠，提供照明。这里空气流通，显然是设计了巧妙的通风口。李致贤在桌边坐下，方才真正感到一丝安心。
他需要将脑海中关于太子旧案和茂儿爷的线索，用更隐蔽的方式梳理、记录下来。直接书写在官方文书或寻常信笺上，风险太大。他取过密室中专用的、经过特殊处理的纸张和一种遇水即化的墨块，开始蘸水研墨，准备绘制那关键的猫鹰标记，并记录下黄菡点破玄机之事。
与此同时，京城西城一处租金低廉、略显陈旧，但还算干净整洁的小院厢房内，油灯如豆。
黄惜才坐在窗边，就着昏暗的灯光，手中捧着一卷边缘都已磨损的《论语》，却半晌未曾翻动一页。他的眉头微蹙，目光虽落在书页上，心神却早已飘远。
自那日李贤——不，如今该称李致贤李大人了——留下银钱书信离去后，他家的日子确实得到了极大的改善。妻子黄李氏用那笔钱，不仅购置了足够的米粮衣物，解了燃眉之急，还将破败的茅草屋简单修葺了一番，至少不再漏雨灌风。他甚至听从了李致贤信中的暗示，暂停了在市集说书，以免再因“神妖论”惹来不必要的麻烦。
生活似乎走上了安稳的轨道，不必再为明日的口粮发愁。但黄惜才的心中，却并未感到多少轻松。那袋沉甸甸的银钱，以及李致贤离去时那意味深长的目光，都像一块巨石压在他心头。他一生清贫，坚守着读书人那点可怜的骨气，如今却受了如此大恩。这恩情，如何偿还？那位李大人，显然并非寻常人物，他为何对自己这落魄书生另眼相看？真的仅仅是欣赏那番“离经叛道”的言论吗？
他总觉得，事情没那么简单。李致贤的出现，像一颗投入他死水般生活的石子，激起的波澜至今未曾平息。他有一种模糊的预感，自己乃至全家，似乎已经被卷入了一场看不见的、远比他想象中更庞大的旋涡之中。
“爹，你看这个！”儿子黄菡清脆的声音打断了他的沉思。
黄菡今年刚满八岁，继承了其母的几分泼辣和父亲的聪慧，尤其一双眼睛，黑亮灵动，对周遭事物充满了好奇。此刻，他正趴在房间另一头的小桌子上，拿着李致贤派人接他们入京“暂居避风头”时，顺便送来的一些启蒙字帖和画本翻看。那些东西，据说是李大人府上给幼童启蒙所用，黄菡爱不释手。
“看什么？”黄惜才收敛心神，温和地问道。对于这个儿子，他虽家境贫寒，却也尽力教导，发现他天资确实胜过自己当年，心中又是欣慰又是酸楚。
黄菡献宝似的捧着一张纸跑了过来，踮着脚递到父亲面前：“爹，你看这张画，好奇怪哦。”
黄惜才接过纸张，借着灯光一看，不由得微微一怔。
那并非什么名家画作，更像是一张粗略的草图。纸上用墨笔画着一个奇特的图案，线条简洁，却带着一种说不出的诡异感。主体像是一只振翅欲飞的鸟，尖喙利爪，姿态矫健，但仔细看去，那鸟的头颈部线条的扭曲和组合，又隐隐构成了一种非禽非兽、充满威慑力的面容，尤其是那双用浓墨点出的眼睛，锐利得仿佛能穿透纸背。
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这正是李致贤派人暗中查访、根据零星目击描绘后，初步绘制的“茂儿爷”标记——猫鹰图案。这张图，是混在那些启蒙画本中，李致贤有意无意，或者说，是带着一丝连他自己也未必清晰意识的试探，送到黄家来的。他想看看，黄惜才这个能提出“神妖论”的奇才，是否能从这图案中看出更多端倪。当然，他并未明说此图来历，只道是京城近日流行的一种“辟邪纹样”，让黄家父子看看新奇。
黄惜才盯着那图案，眉头越皱越紧。他虽不通绘画，但也看得出这图案设计精奇，绝非寻常匠人所能为。那鸟非鸟、兽非兽的感觉，透着一股子邪气和……悲怆？他摇了摇头，觉得自己想多了。但这图案确实让他感到一丝不舒服，那扭曲的线条仿佛藏着某种愤怒的情绪。
“此图……确实古怪。”黄惜才沉吟道，“似鹰非鹰，似鸮非鸮，戾气颇重。李大人怎会送这等纹样给你孩童观看？”
黄菡却似乎并不觉得害怕，他歪着小脑袋，指着图案上那由鸟头颈部线条构成的模糊面容部分，语出惊人：
“爹，我觉得它不像鸟，倒像一张脸。”
“脸？”黄惜才一愣，再次凝神看去。经儿子这么一说，他尝试着不再将那些线条看作是鸟的组成部分，而是独立的面部轮廓……渐渐地，一种奇异的感觉浮现了。那些原本觉得扭曲怪异的线条，若从整体轮廓去观察，忽略其作为“鸟”的一部分，竟真的隐约勾勒出一张苍老、布满皱纹、眼神锐利如鹰隼的人脸！尤其是那“喙”的部分，若看作是夸张的鼻梁和紧抿的、下撇的嘴角，竟有一种奇异的吻合！