夜色沉如铁水，陈府书房的烛火在窗纸上投下一道窄长的光痕。陈墨指尖沾着磷粉，在铜牌边缘轻轻一抹，微光如星屑浮起。他凝视片刻，将牌面嵌入《坤舆万国全图》上的“北市”位置，动作未停，另一手已翻开账册，核对今夜新铸铜牌的编号序列。

门外脚步轻响，柳如烟推门而入，手中信笺边缘焦黑，似经火烤。她未语，只将信置于案角。陈墨抬眼，目光掠过她袖口微颤的银针——那是她惯用的警讯暗记。

他取来硝酸甘油试剂，滴于信纸。药液渗入纤维，一行隐字缓缓浮现：“北市医庐，寅时三刻，证者未死。”

陈墨搁下滴管，指尖在信纸灼痕处轻划。那痕迹呈“L”形，边缘参差，与钦差幕僚惯用火印的压痕吻合。他未言，只将信纸对折，投入烛焰。火舌卷过，焦痕在熄灭前最后蜷缩成一个扭曲的角。

“送信人穿什么？”他问。

“陈氏盐铺的粗麻短褐。”柳如烟低声道，“但脚底无泥，袖口有墨渍——是临时套上的。”

陈墨点头。这身装扮是登记处学徒的制式衣着，若非刻意伪装，不会连袖口都沾上账房专用的松烟墨。他起身，从腰牌夹层取出一枚金穗稻种子，握在掌心片刻，又放回。

“你去查驿馆偏房昨夜用火记录。”他声音平稳，“我去医庐。”

柳如烟未动：“巡丁每半个时辰绕庐一圈，今夜加了双岗。”

“那就等他们换岗前一刻。”陈墨已披上青灰布袍，外罩短褐，形如药童，“你用《风月录》里的旧事引开管事。就说他上月在醉仙楼赊账未清，账本已落到我手里。”

柳如烟嘴角微动，终是退下。

寅时初，北市医庐外，药香混着苦艾与陈年樟脑的气息飘散在冷风中。陈墨蹲在巷口，耳听巡丁脚步由远及近，又渐行渐远。他数着步数，七十二步后，脚步声拐入东巷。

柳如烟的身影从侧门闪出，低语几句，医庐管事怒气冲冲随她离去。陈墨起身，贴墙而行，指尖触到门缝时，嗅到一丝异样——不是腐臭，而是极淡的银硝味，像雷雨前空气里的金属腥。

他推门而入。

冷榻上覆着白布，“尸体”静卧。陈墨未掀布，先蹲下，从袖中取出一段细竹管，一端插入“尸体”鼻腔，另一端含在口中。他闭眼凝神，等待水汽凝结。

无。

呼吸未断。

他掀开白布，死者面色青灰，唇角却泛着微润光泽。陈墨俯身细看，唇缝间有极细银粉残留，如尘未化。他取出稻壳，轻轻刮取样本，封入油纸。

袖口内衬有异。他翻起死者左袖，内侧绣着一枚极小的鹰形暗记，针脚细密，鹰首朝北——那是北境驯鹰师标记，仅用于身份识别，非装饰。

“你还活着。”陈墨低声，“谁让你假死？”

“尸体”毫无反应。

他迅速检查脖颈，无尸斑，指尖轻压下颌，皮肤仍有弹性。再探脉搏，腕部微弱，但节律规整，非死人之脉。他从腰牌取出另一粒种子，压在死者舌下——若真服假死药，此药遇谷物淀粉会变蓝，可验真假。

未变。