西谷小道的标记被红笔划去那天，艾琳正在议事厅东侧翻看密使回报。她把三份文书并排摊开，发现过去五天里，原本允许通行的樵夫小路接连出现新的哨卡。巡查频率从每日一次变成每四个时辰一轮换，连背着柴火的老人也要被搜身盘问。

她放下纸页，抬手示意侍从取来新地图。炭笔刚触到羊皮纸，门外传来急促脚步声。

“王后殿下，北境商人求见。”

艾琳抬头。那人被带进来时几乎站不稳，衣服破了几个口子，草鞋底裂成两半，脚趾露在外面。他扑通跪下，又被人扶起。艾琳摆手，让人搬来椅子。

“不必行礼。你说你是从北境三村来的？”

“是。”男人声音发抖，“我叫赵七，做盐粮转运的活。走了七天，绕开大道，专挑林子走。有两晚睡在山洞，差点被野狗咬。”

艾琳盯着他。桌上那袋盐已经打开，黑灰色颗粒混着沙土，倒出来时发出粗粝声响。

“这是哪买的？”

“官仓门口的黑市。三天前平价仓就空了，守卫说没货。后来有人半夜偷偷卖，一斤要六个铜板，比以前贵六倍。百姓买不起，只能喝清汤。我家孩子……才五岁，腿肿得走不动路，站都站不起来。”

议事厅里没人说话。

艾琳伸手捏起一点盐粒，在指间碾碎。沙子硌着皮肤。她放下手，转头对门外喊：“传民政副官。”

不到半盏茶工夫，副官跑进来。艾琳把盐袋递过去。

“立刻飞书十二城：所有平价仓今晚必须开仓。谁敢拖延，以贻误国政论罪。巡查队权限扩大，见到囤货仓库直接查封，先封后报。各城每日上报物价，少报一个地方，主官连坐。”

副官记下命令，转身要走。

“等等。”艾琳又说，“加一条：凡查实哄抬盐价者，没收全部存货，关押十日，名字贴在集市门口。”

副官应声而去。

艾琳起身走到墙边，抽出一张空白令纸。她提笔写下几行字，盖上私印，卷好塞进竹筒。

“让莱昂调五十名王宫卫队，带上三车王室储备盐，连夜出发。目的地最北三村。附令：村民凭户籍簿领盐，不限量，先保命。”

她把竹筒交给侍卫。那人接过，快步出门。

议事厅重新安静下来。赵七坐在椅子上，低着头，手指抠着膝盖上的布条。过了很久，他开口：“殿下，我们不是第一批遭难的。南昭那边早就不收我们的货了，铁器、布匹全卡住。现在连柴火都运不出去。村里人不敢烧炕，怕浪费柴。老人小孩整夜发抖。”

艾琳站在地图前，没有回头。