厨师不退，“她若真想夺权，早该藏账本，而不是天天摆出来任人翻。她若真搅乱规矩，残羹怎会少？运煤队怎会没人晕倒？”

厨房内，帮工们悄悄抬眼。

管事终于开口：“……罢了。让她继续试行。”

他转身欲走，又停步，“但下次再有此类举动，须先报备。”

厨师点头，“可以。但若等报备完了，人已咳倒，饭已倒掉，还试什么？”

管事未答，带人离去。

厨房重归安静。帮工们各自散开，动作恢复常态。一名女工经过艾琳身边时，脚步微顿，目光扫过灶台，又迅速移开。

艾琳仍站在原地，手上的水已干。她低头看了看账本，封皮边缘磨损处被指甲划过一道，墨迹未晕。她将批条重新夹好，放入围裙内衬。

炉火映在她脸上，一层薄暖。她没笑，也没松一口气。她取下围裙，重新挂上钩子，动作一丝不苟。锅具排列依旧整齐，炖锅、炒锅、蒸屉依次悬挂，钩子咬合严密。

她走到调料架前，胡椒罐已空，她取下陶碟，将剩余粉末倒入新罐，再添半勺。盐罐补至七分满，不多不少。她用抹布擦净罐口，放回原位。

窗外天光渐明，风仍冷。她回到灶台，打开账本，在“试行三日数据追踪表”下方添一行：气温降两度，咳嗽者减二人，建议汤底姜片减至三钱，盐量维持。

写完，她执炭笔的手顿了顿。笔尖悬在纸上，未落。她想起昨夜井台边的陶罐，灰扑扑的，像没人碰过。此刻它仍在原处，但她不再需要借月光翻账本。

她将炭笔插回围裙口袋，指尖触到铜扣的棱角。她没拿出来，只轻轻抚过账本边缘，然后合上。

炉火正旺，锅中水开始冒泡。她提起水壶，准备下一锅。