凌云失魂落魄地回至公廨，只觉步履虚浮，浑身乏力。海塘提举局名单之打击，如当头一棒，将他连日来的雄心并小心翼翼皆敲得粉碎。
推开院门，却见院中不止小荷在晾晒衣物，尚有一道熟悉身影——从子凌远志，正坐于石凳上，足边放着一具简朴书箱。
“小叔！您归来了！”凌远志见他入门，忙起身，面上带着几分局促并期盼。
凌云强打精神，挤出一丝笑：“远志？你怎来了？还携着行李？”
“是…是阿爷让某来的。”凌远志搓着手道，“县试之期将近，阿爷言…言城中清静，让小叔此处住几日，方便备考，也…也免来回奔波…”他话说得吞吐，眼神闪烁，显非止“备考”这般简单。
凌云心下了然。阿爷此是怕他许诺的十两银并“门路”黄了，特将侄子塞来，既是督促，亦是提醒。
他心下苦笑，面上却不动声色：“也罢。厢房尚空，让小荷与你收拾一番。用饭添双箸便是。”
“谢小叔！”凌远志松了口气，忙道谢。
小荷乖觉过来，提起书箱：“凌少爷，这边请。”
凌远志随小荷往厢房行，目光却不由在小荷窈窕背影并清秀侧脸上停留片刻。
安顿好行李，凌远志回至院中。凌云已坐于石桌旁，倒了盏凉茶饮着。
“学业备得如何了？”凌云随口问，试让己身暂忘衙中烦忧。
凌远志闻此，面上竟露一丝与往日清高不同的、带点谄媚的笑：“回小叔，侄儿近日苦读不辍，自觉进益颇多。此番县试…想来…想来有叔父您从中关照，定然…定然是十拿九稳的！”
他此言说得理所当然，仿凌云替他打点好一切是天经地义。
凌云端茶盏的手微一僵，心下涌起一股难言的酸涩并唏嘘。他放下茶盏，叹一气，声线低沉：“远志啊…有些事，恐不似你想的那般简单。小叔我…近来在衙中，怕是…恶了明府，言语…已然不太管用了。”
“甚么？！”凌远志面上的笑瞬凝固，代之的是巨大惊愕并恐慌！“恶…恶了明府？！此…此如何是好？！”
他猛起身，急得若热锅蚁：“小叔！此…此县试关节，廪生具保，礼房打点，乃至学官老爷处的门帖…哪一样不需银钱打点，人情疏通？您…您若失势，我…我此番下场，岂非…岂非名落孙山都算轻的，只怕…只怕还要受人刁难，连考场都进不去啊！”
他愈说愈怕，面色惨白，额角渗冷汗。科举之路，一步一关卡，无人打点照应，于他此等寒门学子而言，简直是寸步难行！
凌云见他这副惊慌模样，心下更烦闷，却又无可奈何。他自家现今皆是泥菩萨过江，何来余力照拂侄子？
“事已至此，急亦无用。”他只能勉强慰道，“你且安心备考，尽力而为。至于其他…容我再思量法子。”