寅时末，寒意最重。南城兵马司班房内的灯火彻夜未熄，将那牙婆崩溃的哭诉与供词牢牢钉在了冰冷的空气之中。“三爷”、“特制香粉”、“码头力霸”……这几个词如同投入死水潭的石子，激起的涟漪却沉重得令人心悸。

沈炼的值房内，气氛凝重如铁。张猛、赵小刀肃立禀报，李石头则缩在角落，努力降低自己的存在感，脸上却带着一丝因提供关键线索而残留的兴奋与后怕。

“香粉……”沈炼的手指无意识地敲击着桌面，目光投向窗外依旧浓重的夜色，“能让人晕乎乎又听话……与河道无名尸喉中的残留物，症状吻合。”他的声音低沉，带着一丝冰冷的锐利，“曼陀罗。这东西再次出现了，从杀人的毒，变成了操控人的药。”

他猛地转过身，目光扫过三人：“‘三爷’是关键。必须撬开他的嘴，找到香粉来源，摸清他背后到底是谁在享用这些‘听话’的货物。但此人盘踞码头，与力霸勾结，耳目众多，不宜打草惊蛇。”

他的视线最终落在李石头身上：“石头，你脸生，机灵。我要你再去一趟码头，不是去抓人，是去‘听’和‘看’。混进力工、脚夫、水手堆里，用你的眼睛和耳朵，把‘三爷’的底细，尤其是那‘香粉’的来路，给我挖出来。记住，只看只听，不准妄动。”

李石头一个激灵站直，瘦小的身躯因这重任而微微颤抖，眼中却迸发出光：“是！大人！小的明白！定不辱命！”

“张猛，”沈炼看向铁塔般的汉子，“那个嘴最硬的刀疤脸，交给你。我要知道‘三爷’在漕运司里的靠山是谁，他们除了拐卖人口，还干些什么勾当。用什么法子我不管，但要快，要准。”

张猛眼中凶光一闪，抱拳沉声道：“遵命！”

“小刀，”沈最后看向最沉稳的部下，“想法子接触那些被解救出来的女子，尤其是神智稍清醒的。她们被运送、转手的过程中，或许听到、看到过什么。任何细微的线索，都可能有用。”

“是。”赵小刀简短应道，眼神锐利。

三人领命，如同离弦之箭，悄无声息地没入黎明前最深的黑暗之中，朝着各自的目标进发。

李石头再次化身成那个不起眼的、为生计奔波的小人物。他弄来一套满是汗渍和鱼腥味的破旧短褐，脸上手上抹了些锅底灰，弓着背，混在那些天不亮就聚集在漕运码头外、等着包工头挑选的力工人群里。他耳朵竖得像兔子，眼睛滴溜溜转，操着刚学来的、半生不熟的码头黑话，小心翼翼地与人搭讪，抱怨工钱，咒骂管事的，偶尔“不经意”地提起“三爷”的名号。

“嘘！小声点！不要命了？”一个老力工紧张地四下张望，压低声音，“三爷的名号也是你能乱叫的？那可是管着好几个堆场的大人物！手底下养着几十号敢打敢杀的兄弟！跟漕运司的老爷们都称兄道弟！”

“俺……俺就是听说……三爷路子广，手面阔……”李石头缩着脖子，装出羡慕又害怕的样子。

“阔？何止是阔！”另一个中年力工嗤笑一声，带着点酸意，“瞧见没？码头那边，‘飘香院’的画舫！里头姐儿用的香粉，听说都是三爷特供的！那味儿，闻一下都骨头酥！贵得要死！哪是咱们这些臭苦力闻得起的？都是给那些乘船来的富商老爷、官老爷享用的！”

“特供的香粉？”李石头心里一紧，面上却故作好奇，“三爷还做这娘们儿的生意？”