嘉靖三十五年，夏，北京城。

正阳门外，车马辚辚，人流如织。

夏日的阳光炙烤着青石板路，空气中弥漫着尘土、汗味以及来自运河码头的潮湿货物气息。

京城的繁华，一如既往，甚至因严党倒台后、新政初显而更显出一种虚浮的热闹。

酒楼笙歌隐隐，绸缎庄光鲜亮丽，轿马络绎不绝，俨然一派太平盛世景象。

就在这时，一辆与这繁华格格不入的破旧青篷马车，吱吱呀呀地驶近了城门洞。

驾车之人，并非寻常车夫，而是一个身着洗得发白、甚至打着补丁的粗布直裰，面色黧黑枯槁，唯有一双眼睛锐利如鹰的中年男子。

他手握缰绳，姿态却像握着一柄无形的惊堂木，正是钦差巡陕归来的海瑞。

马车简陋，连护卫的兵丁也都只穿着普通的号服，风尘仆仆，与周围那些装饰华美、家仆鲜亮的车驾相比，寒酸得刺眼。

“站住！干什么的？！”守城的兵丁见这车马队伍实在不像样，下意识地便上前一步，长枪一横，语气带着惯常的倨傲与审视，目光在海瑞那身“穷酸”打扮上逡巡，“看你这模样，不像京城人士，路引呢？车内何人？例行检查！”

海瑞勒住马，目光平静地扫过那兵丁，并未立刻发作，只是淡淡道：“本官乃朝廷钦差，奉旨公干返京。”

那兵丁闻言一愣，随即嗤笑一声，显然不信：“钦差？哪位钦差大人是您这般……模样？莫要唬人！快些出示路引文书，否则休怪我等不客气！”

他身后的几个兵卒也围拢过来，面露疑色。

就在海瑞眉头蹙起，准备再次开口时，旁边一名似乎是守城小旗官的汉子眼尖，猛地认出了海瑞那张在京官中早已“声名远播”的冷硬面孔，尤其是那双令人过目难忘、仿佛能洞穿一切虚伪的眼睛。

他脸色骤变，一个箭步上前，狠狠一巴掌拍在那愣头兵丁的后脑勺上，低声斥骂道：“瞎了你的狗眼！这是户部的海老爷！海青天！前番奉旨去陕西赈灾的钦差大人！还不快滚开！”

那兵丁被打得一个趔趄，懵了一瞬，待听清“海青天”、“海笔架”的名号，脸上瞬间血色尽褪，慌忙收起长枪，躬身退到一旁，连声道：“小的有眼无珠！冲撞了海老爷！海老爷恕罪！快请！快请！”

海瑞面无表情，甚至懒得多看那兵丁一眼，只是轻轻一抖缰绳，驱动马车，缓缓驶入了那高大、阴凉却仿佛隔绝了两个世界的城门洞。

一入京城，声浪与热风扑面而来。

街道两侧商铺林立，叫卖声此起彼伏。

绫罗绸缎、珠宝古玩、各色小吃香气混杂。偶尔有达官贵人的华丽轿辇经过，前呼后拥，引得路人纷纷避让。

这喧嚣的、富足的、甚至是奢靡的景象，映入海瑞的眼帘，却仿佛变成了一幅巨大而残酷的讽刺画。

他的眼前，不由自主地浮现出陕西道旁那饿殍枕藉、尸骸未寒的惨状，浮现出那些面黄肌瘦、眼神麻木的灾民在寒风中瑟瑟发抖的身影，浮现出那些胥吏在发放掺沙陈米时冷漠而理所当然的脸孔……

朱门酒肉臭，路有冻死骨……

海瑞的嘴唇紧紧抿成一条冷硬的直线。

一股难以言喻的悲凉与愤怒，如同炽热的岩浆，在他胸中无声地翻涌、撞击。

这煌煌帝都，这天子脚下，歌舞升平，锦绣繁华。

而千里之外的西北，却曾是人间地狱！

这巨大的反差，这刺眼的不公，像一根冰冷的针，狠狠扎进他那颗饱经忧患却依旧炽热的心。

不患寡而患不均！

圣人之言，字字千钧！若让那些挣扎在生死线上的灾民见到此情此景，他们会作何想？

那用无数血泪和尸骨换来的、勉强维持的“稳定”，在这赤裸裸的对比下，显得何等脆弱，何等虚伪！

他没有去任何衙门报到，也拒绝了那位小旗官“是否需要引路或通报”的好意，又或者说畏惧更为恰当。

他驾着马车，穿过越来越狭窄、也越来越安静的巷弄，最终停在了一处位于京城西南隅、靠近城墙根的偏僻小院前。

这院子低矮简陋，甚至比他在南方任职时的居所还要不如，是他用尽多年积蓄，才勉强租赁下来的。

只因这里租金最廉，也最符合他以及他家那位严母的持家之道。

海瑞家风极严，其母谢氏乃典型的严母，自海瑞幼时便教导他“人穷志不能短”、“一丝一缕，当思来之不易”。

即便海瑞后来为官，谢夫人也始终保持着极其简朴、甚至近乎苛刻的生活习惯，严禁任何形式的奢侈浪费与交际应酬。

海瑞那近乎自虐般的清廉刚直，其根源，很大程度上正是来自于这位意志如铁、规矩极严的母亲。

海瑞吩咐那几名一路辛苦的护卫兵丁自去兵部交割回程手续，自己则默默地将那点简陋的行装搬入院内。

院子很小，只有两三间旧屋，但被打扫得干干净净，一尘不染。

小主，

听到动静，一位头发花白、衣着朴素却收拾得一丝不苟的老妇人从屋内走出，正是海瑞的母亲谢氏。