严嵩的白须微微颤动，浑浊的老眼闪过一丝精光。

他不动声色地瞥向徐阶，眼角的皱纹里藏着只有老对手才懂的默契。

徐阶会意，仙鹤补子下的身躯微微前倾："回陛下，靖海伯劳苦功高，心系国事，案情一目了然。"他顿了顿，慈眉善目的脸上浮现恰到好处的忧虑，"但行事作风，过于刚猛，未免惹人非议..."

这话说得滴水不漏，既保全了陈恪的颜面，又点出了严党攻击的核心——办案手段，而非案件本身。

严嵩适时接话，声音沙哑如磨刀石："人力有时而穷，岂能全托于靖海伯一人之肩？"他颤巍巍跪地，额头触在金砖上，"老臣奏请三司会审，还大明一个朗朗乾坤——"老首辅的尾音突然拔高，"更还靖海伯清白！"

最后一句话像根毒刺，看似维护，实则暗指陈恪本身就不清白。

陈恪眯起眼睛。严嵩父子这招以退为进着实高明——既不得罪嘉靖，又拿到了他们真正想要的东西：办案权。

"陛下！"陈恪突然跨前一步，绯色官袍的下摆扫过严嵩的白须，"案情清晰无误，臣甚至查到..."他故意拖长音调，目光如刀般刮过严世蕃瞬间绷紧的面容，"有证据表明，那范家似乎私通——"

"陛下！"严世蕃突然暴喝，独眼中精光暴射。

他太清楚陈恪要说什么了——通敌！这个罪名一旦坐实，别说范家，连严党都要被拖下水。

他肥胖的身躯灵活地插入陈恪与嘉靖之间，蟒袍上的金线在阳光下刺得人眼疼："靖海伯才思敏达，总有思虑不周之地！"他的声音陡然转柔，"那范家乃是良商，必是有误会之处..."

高拱突然冷笑一声，靛青官袍下的身躯如山岳般沉稳："小阁老，靖海伯的话还未说完，你就急着打断——"他目光如电，"莫非这范家，与你严家关系匪浅？"

所有人的目光齐刷刷刺向严世蕃。

嘉靖的指尖在账册上轻轻一叩："小阁老，高阁老问你话呢。"

严世蕃的喉结滚动了一下，独眼中的慌乱一闪而过。

他突然重重跪地，膝盖砸在金砖上发出沉闷的声响："陛下明鉴！我严家与范家是有些私交不假——"

严世蕃十分清楚，严家和范家此时的关系早已公之于众，否认则是掩耳盗铃。