“苏小子，来搭把手！”搬运工老张头喊他。明远跑过去，帮着把一捆捆棉布搬上跳板。棉布用桐油布裹着，摸起来潮乎乎的，他知道这是防着江里的水汽——爹教过他，南方潮湿，布匹得用桐油布裹三层，不然到了地方就会发霉。

船老大叼着烟袋，正跟账房先生对账。“这批货走水路到扬州，再转陆路去杭州。”他用烟袋杆敲着船板，“那边新出的花样子，得赶紧带回来给染坊做样子。”

明远蹲在船边洗手，江水凉得刺骨。他看见水面上漂着片碎布，靛蓝色的，和自家染坊的颜色一模一样。碎布打着旋儿往远处漂，穿过密密麻麻的船底，朝着太阳升起的方向去了。

“想什么呢？”老张头拍他后背，“这江水流了几百年，多少商号的货都从这儿过。你爹年轻时候，就是在这码头把第一匹布装上船，送到了江南。”

明远望着远处的水天一色，忽然觉得那片靛蓝色的碎布像个信使。它要去的地方，是他只在账本上见过的地名：苏州、杭州、宁波……那些地方的布庄里，是不是也有像他一样的少年，正盯着新到的布匹，琢磨着更远的路？

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四、少年的账本

夜深了，明远趴在学徒房的木板床上，借着月光往本子上画。他没学过多少字，就用符号代替：圆圈代表码头，三角代表关口，波浪线是江河，直线是陆路。他把白天在码头听到的地名都标上去，又凭着记忆补全了老账房地图上的红蛇。

“你这画的啥？”隔壁床的小石头凑过来，他是银号的学徒，算盘打得比谁都溜。

“商路图。”明远把本子往怀里拢了拢，“我想看看，咱这染坊的布，到底能走到多远的地方。”

小石头撇撇嘴：“走再远有啥用？还不是卖布？”

明远没说话。他想起昨天去给老药铺送布，掌柜的正给个西域商人包扎伤口。那商人的靴子上沾着沙砾，说在沙漠里走了四十天，脚底板磨穿了三层。“你们这儿的布好，”商人举着包扎用的月白布，“在我们那儿，能换十斤葡萄干。”

当时明远就在心里算：一匹布能裁二十块包扎布，二十乘以十斤，就是两百斤葡萄干。再把葡萄干运回来，能换三匹新布。这账划算，可他更想知道，那片能长出甜葡萄的沙漠，到底长什么样。

他在本子上画了个小小的骆驼，又在旁边画了串葡萄。葡萄用歪歪扭扭的圆圈代替，像一颗颗没干透的紫珠子。

五、驼铃响处

半个月后的清晨，明远被一阵急促的驼铃声惊醒。他披了衣服跑到门口，看见三辆驼车停在染坊门口，骆驼的鼻息在冷空气中凝成白雾。