码头上渐渐围拢了人。脚夫们停了活计，布庄的李掌柜、米行的张老板都站在吊脚楼底下张望。苏半城知道，这时候退一步，往后北码头的规矩就得由姓赵的说了算。他往怀里摸了摸，掏出个油布包，解开时露出五十两一锭的银子。

“这是定金。”他把银子往赵管事手里一塞，指节因用力泛白，“三船货的厘金，我让账房算清楚送来。但我有个条件——”

赵管事掂着银子，眉梢挑了挑。

“脚夫签票可以，但得由各商号自己派工。”苏半城的目光扫过围观的人，“赵管事要是连这点余地都不给，往后这北码头，怕是没人敢来了。”

三、栈房里的算盘

日头爬到桅杆顶时，苏半城的货船总算靠了岸。脚夫们扛着茶砖往栈房跑，扁担压得咯吱响，汗珠子砸在青石板上，洇出一小片深色的印子。

“东家，这姓赵的明摆着是敲竹杠。”账房刘先生蹲在栈房角落，算盘打得噼啪响，“三船货抽厘一千五，加上两天停靠费六钱，再算上给脚夫的签票钱……这一趟平白多花了三两七。”

苏半城没说话，正盯着墙上的码头舆图看。图上北码头的位置被红笔圈了个圈，旁边标着小字：“月吞吐量：五千石”。他伸出手指，顺着运河往上游划，停在“清江浦”三个字上——那里是漕运总督衙门的驻地，赵管事的顶头上司就在那儿。

“刘先生，你说这新规，是只针对北码头，还是……”

话没说完，门外传来脚步声。布庄李掌柜掀着门帘进来，手里的水烟袋还冒着烟：“苏老板，你可得拿个主意。赵管事说，下午要召集所有商号开个会，说是要定什么‘商户名册’，没上名册的，往后不准用码头。”

苏半城心里咯噔一下。他想起三年前，盐商王胡子就是因为没给漕运衙门“上供”，被排挤出了北码头，最后落得把家产都抵给了当铺。

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“李掌柜，你布庄的货，今儿能卸完吗？”苏半城突然问。

“悬呐。”李掌柜叹口气，“新染的蓝印花布怕潮，本想赶在午时前入栈，这会子还在船上搁着。”

苏半城往栈房外看了看。赵管事正站在吊脚楼前，指挥衙役往柱子上贴告示，红纸上“商户名册”四个字格外刺眼。他忽然抓起算盘，往刘先生面前一推：“算算清江浦到这儿的水路运费，再算算……咱们要是把货都转到南码头，得添多少成本。”

刘先生愣了愣，手指搭上算珠：“南码头？可那儿的水浅，大船靠不了岸啊。”

“那就用小船倒。”苏半城的声音斩钉截铁，“再让木匠铺赶制十只驳船，就今儿下午。”