所有人的目光都集中在沈砚之身上。周显明的脸色瞬间沉了下来：“沈大人，这是怎么回事？”

沈砚之也愣住了。他不认识这小厮，更没人说过要送珍珠。就在这时，他瞥见小厮藏在袖口里的手，做了个奇怪的手势——拇指和食指圈成圆，其余三指伸直。那是京中密探的暗号，意思是“有急信”。

“许是误会。”沈砚之弯腰去捡珍珠，指尖在小厮手背上快速划过，“这人既敢在玉春楼行窃，交给官府处置便是。”

周显明显然不信，但当着众人的面，不好发作，只能让家丁把小厮拖下去。沈砚之捡起最后一颗珍珠时，摸到珠底有个细小的刻痕，像是个“仓”字。

仓库？哪个仓库？

宴罢，沈砚之借口醉了，让阿福扶着回了驿馆。刚进门，就见桌上放着个信封，是方才那个小厮托驿卒送来的，说是“赔罪礼”。

信封里没有信，只有半片发霉的漕运令牌，上面刻着“通济仓”三个字。

通济仓是扬州最大的官仓，归漕运衙门管，也是周显明的地盘。沈砚之忽然想起白天看到的那本账册——四月初三运往通州的“漕粮”，损耗率高得离谱，说不定根本不是漕粮，是私盐。而那本账册，此刻就在他的行李箱里。

“阿福，备马。”

三更的梆子声刚过，沈砚之已带着阿福来到通济仓外。仓库的大门上着锁，却在墙角发现了个狗洞，显然是有人特意为他们留的。

“大人，这里面怕是有诈。”阿福拉住他的衣袖。

沈砚之摇头：“不入虎穴，焉得虎子。”他钻进狗洞，里面漆黑一片，空气中弥漫着盐巴特有的咸涩味。借着月光，能看到一排排码得整齐的盐袋，上面印着“王记”“李记”的字样——都是江南大盐商的名号。

他们在仓库深处找到一间密室，门上挂着铜锁。沈砚之用账册里夹着的那片磨损的钥匙一试，竟真的打开了。

密室里堆满了木箱，打开最上面的一个，里面不是盐，是一叠叠的银票，票面加起来足有五十万两。沈砚之倒吸一口凉气，继续往下翻，在最底层的木箱里，找到了一个红绸包裹的本子。

翻开本子，第一页就是名单。王元宝的名字后面，记着“每月孝敬李嵩三千两”；周显明的名字下面，写着“替张阁老打理扬州产业”。更让他心惊的是，最后一页赫然写着“漕运损耗：每月以‘粮’代盐，运往通州，由李侍郎亲点”。

原来那些所谓的“漕粮损耗”，全是盐商借着漕运的名义，把私盐运往北方售卖。而李嵩，就是他们在京中的保护伞。

“找到了！”沈砚之刚把名单塞进怀里，就听外面传来脚步声。

“周大人，您说沈砚之会来吗？”是王元宝的声音。

“他肯定会来。”周显明冷笑，“那小厮是我安排的，故意让他看到‘仓’字。这通济仓就是个笼子，他进来了，就别想出去。”

沈砚之的心沉到了谷底。他转身想找出口，却发现密室的门被从外面锁死了。阿福急得直拍门：“大人，怎么办？”

沈砚之摸出火折子，照亮密室的四壁。墙角有个通风口，狭小得只能容一个人爬过去。他推了推阿福：“你先走，把名单带回京城，交给都察院的张御史。”

“那大人您呢？”

“我自有办法。”沈砚之从靴筒里摸出那枚蜡丸，塞进阿福手里，“这是线人给的凭证，要是张御史不信你，就把这个给他看。”

阿福还想说什么，外面的砸门声已经响了起来。沈砚之不再犹豫，将阿福托上通风口：“快走！记住，就算死，也不能让名单落入他们手里！”

阿福含泪点点头，钻进了通风口。沈砚之看着他的身影消失在黑暗中，转身吹灭火折子。密室里瞬间陷入一片漆黑，只有砸门声越来越响。

“沈大人，别躲了！”周显明的声音隔着门板传来，带着得意的狞笑，“你以为凭你一个人，能扳倒我们？这江南的天，早就不是朝廷的天了！”