郑顺祖似乎明白了什么，又似乎什么都没明白，但他习惯了听从父亲的安排，便点了点头：“孩儿明白了。”

当晚，长安城最负盛名的天一酒楼雅间内，郑顺祖与苏亮相对而坐。多年未见，苏亮早已不是当年那个风度翩翩的世家公子，四年的瓜州长史生涯，西域的风沙在他脸上刻下了深深的痕迹，皮肤粗糙黝黑，看上去竟比实际年龄苍老了许多，唯有一双眼睛，依旧明亮有神。

苏亮举起酒杯，爽朗一笑，只是笑容里带着几分风霜：“多年未见，顺祖贤弟依旧是翩翩佳公子，风采更胜往昔。反观为兄，被西域的风沙一吹，怕是像个老农了吧？”

郑顺祖连忙举杯回敬，语气带着真诚的感慨：“兄长说笑了。兄长为国镇守边陲，劳苦功高，容颜虽改，气度却更显恢弘。不像小弟，终日困守书斋，侍奉父亲，毫无建树，不过是虚度光阴罢了。” 话语中流露出一丝难以掩饰的落寞。

苏亮放下酒杯，正色道：“贤弟何必妄自菲薄？如今汉王开科取士，广纳贤才，许天下学子凭才学应试为官。以贤弟之家学渊源，何不前去一试？纵然不能立刻位列朝堂，从地方郡县小吏做起，脚踏实地，亦能造福一方百姓，不负平生所学啊！”

郑顺祖被苏亮这番话触动心事，眼中闪过一丝意动，但旋即又被固有的怯懦和父亲的期望（或许父亲更希望他走捷径）压了下去，他摇头苦笑：“兄长抬爱了。小弟这点微末学问，实在难登大雅之堂，还是……还是不出去给父亲和郑家丢人了。”

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苏亮见他如此，知他心结难解，也不便再多劝，只是心中暗叹可惜。

酒过三巡，气氛融洽。郑顺祖想起父亲交代的正事，便取出那个用丝绸仔细包裹的长形锦盒，双手奉上：“兄长，家父得知伯母即将七十大寿，特命小弟备下一份薄礼，聊表祝贺之意，还望兄长笑纳。”

苏亮只当是寻常的寿礼，并未多想，笑着接过：“郑公太客气了！家母寿辰，竟劳动他老人家惦记，亮代家母谢过郑公厚意！” 他随手将锦盒放在一旁，并未当场打开。

二人又就着西域风物、朝中趣闻畅谈许久，直至夜深，方才尽欢而散。

回到府中，苏亮拿着那锦盒，径直去寻堂弟、相国苏绰。苏绰此时仍在书房处理公文，烛光映照着他清瘦而专注的面庞。

“令绰（苏绰字），还没休息？”苏亮将锦盒放在书案上，“今日顺祖贤弟约我，说是郑公（郑道昭）备了份贺礼，祝贺婶母七十大寿，托我转交。”

苏绰闻言，握着笔的手微微一顿，抬起头，眼中闪过一丝疑惑：“家母寿辰？还有三个月之久，郑公何以如此早就送来贺礼？” 他心思缜密，立刻察觉到这其中似乎有不同寻常之处。

他放下笔，示意苏亮将锦盒打开。当苏亮解开丝绸，展开那幅画卷时，兄弟二人都愣住了。