坤舆图被小心翼翼地在议事厅中央的地面上铺展开来，足有两米多长、一米来宽，纸质厚实，边缘处还镶着精致的木框，一看便知是精心制作之物。图上各色线条勾勒分明，山川河流、陆地海洋皆标注得清晰可辨，连一些偏远岛屿都未曾遗漏
马小龙此刻全然不顾及什么仪态，干脆利落地俯下身，半趴在地图边缘，手指在图上灵活地移动、指点着，声音里带着几分兴奋：“陛下您看，从这片广袤的平原往上，连接着大片山地与冻土的区域，便是北美洲；而在这两块大陆之间，这片狭长如纽带般的地带，穿插着众多岛屿与海峡，就是中美洲了……”他的指尖划过地图上的分界，每一处都对应得丝毫不差，显然对这地图早已烂熟于心。
先前还端坐于台上的朱棣，在地图铺开的那一刻便已按捺不住，起身缓步走下台来。他没有立刻开口，只是微微俯身，凑近地图细细端详。
马小龙的胳膊在地图上灵活移动，指尖划过一处处标注，朱棣的视线便如影随形，紧紧追随着那移动的轨迹，生怕错过任何一处细节。他的目光专注而深邃，时而落在标注的山川轮廓上，时而停留在那些陌生的地名之间，显然正将眼前的信息一点点在心中消化、整合。
看着图上密密麻麻的标注，朱棣心中暗暗点头——这张坤舆图，的确比他府中所藏的版本详尽得多。单说马小龙此刻正介绍的中美洲区域，那狭长地带的版图上，竟清晰地标注着数十个城邦的名字，每个名字旁还隐约可见小小的符号，似是代表着不同的族群或物产，这般细致程度，是他以往所见地图远远不及的。他不由得心想，有这样一张详尽的地图在手，对那片遥远大陆的了解，便又多了几分底气。
马小龙微微俯身，伸出手指，在标注着西瓦特兰名字的城邦上轻轻点了点，那动作仿佛带着一种掌控全局的力量，语气沉稳而有力地说道：“诸位，现如今马三宝就在这个城邦当中。经过我们连日来的精心谋划和艰苦作战，现如今这个城邦已经顺利落到我们手中，这是我们战略布局中的一个重要成果。”
“马三宝？”坐在大厅主位上的朱棣，听到这个名字之后，微微皱起了眉头，脸上露出诧异的神情，不禁开口道。他微微歪着头，眼神中透露出一丝疑惑，脑海中开始快速地搜索着关于这个名字的记忆，“怎么感觉这个名字那么熟悉呢？是在哪里听过呢……”
被朱棣中途打断话语，马小龙脸上并未显出半分不耐，只是眼神微微一动，脑中念头飞速流转，转瞬便想通了其中的关节。他随即颔首，语气肯定地回应道：“陛下说的正是，此人便是马三宝。说起来，当初还是二公子朱高煦从您身边将他讨了去的，依着这层渊源，您说不定早年便与他打过交道呢。”
经马小龙这般一点拨，朱棣脑中那层模糊的迷雾豁然散去，记忆如潮水般涌来。他忆起当年，确实有个名叫马三宝的小太监，那孩子眉眼灵动，做事手脚麻利，透着一股机灵劲儿，很是讨喜，便将他留在了身边伺候。后来自己前往北平就藩，因诸事繁杂，便让马三宝留守在应天的燕王府中，打理府中一些日常事宜。再往后，朱高煦不知怎的看中了这孩子，便向自己开口将人讨了去。这么一想，过往的片段串联起来，那个熟悉的名字便有了清晰的轮廓。
忆起这桩往事，朱棣的脸色顿时沉了下来，眉宇间泛起几分愠怒。朱高煦那小子，鼻子就跟属狗的一样灵，自己这边但凡有什么好东西，他总能想方设法挖走，就连身边可用的人才，也能被他巧舌如簧地拐去，实在令人气闷。
见朱棣半晌沉默不语，脸上带着明显的不悦，马小龙知道此刻不宜多提二公子的事，便识趣地转回正题，继续介绍道：“西瓦特兰城邦的规模不算大，人口约莫十多万，常驻的士兵数量在两千人上下。依属下看来，这城邦的战力实在有限，不值一提。周边其他的城邦，情况也大致相仿，或许个别城邦的兵力稍显充裕些，但要说强出多少，也实在有限得很。”
说到这里，马小龙微微抬起身，目光直视着朱棣，语气郑重而认真地补充道：“陛下您想想，就像如今咱们大明境内，古隆所掌握的那些势力，若是真要动手，要毁灭这样一座小城邦，简直是易如反掌的事情！”
朱棣听罢，指尖无意识地在案几上轻轻敲击着，陷入了沉默。若马小龙所言非虚，那古隆麾下的狼军若是调派到中美洲那片地界，凭借其悍勇战力，说不准还真能闯出一番名堂来，打下一片立足之地。
这时，马小龙脸上露出几分无奈，轻轻摇了摇头，语气中带着一丝叹息：“只是眼下，咱们派去那边的人手实在太少，根基尚浅，能掌控的范围有限，目前也只能在中美洲一带活动。至于更广阔的北美洲和南美洲，实在是心有余而力不足，暂时还没有足够的力量去涉足啊。”
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朱棣缓缓蹲下身子，目光落在摊开的舆图上，那片标注着中美洲诸多城邦的区域在他视线中逐渐清晰。他伸出手掌，指尖带着几分力道在那些蜿蜒的河流、星罗棋布的城邦标记间细细摩挲，仿佛能透过这薄薄的纸张，触摸到远方土地上的尘埃与纷争。
他头也未抬，声音里带着一丝不易察觉的凝重，向身旁的人问道：“你们就当真不怕古隆这样的人势力膨胀起来？如今这些城邦各自为战，彼此提防，倒还好控制。可一旦让古隆借着咱们的势，把这些一盘散沙的城邦尽数整合到一处，那时候的他，绝不再是如今这副看似恭顺的模样。”
指尖在舆图上顿了顿，朱棣的语气更沉了几分：“到了那个时候，他麾下的力量必然凝聚成一股不容小觑的势力，哪里还会像从前那些松散的城邦般容易拿捏？真到了那一步，你们再想派人介入其中，怕是难如登天了。”
朱棣心里自有一番盘算，他才不信古隆等人会对朱高煦有多少真心实意的忠诚。这些人眼下对东夏的依附，不过是因为自身实力不足，需要借助东夏的威慑与支持来扫平对手。可一旦他们觉得自己的力量足够强大，足以在那片土地上站稳脚跟，第一个要做的，必然是摆脱东夏的钳制。
到时候，朱高煦派驻在那里的士兵，恐怕会被他们想方设法地驱逐出去。毕竟，谁也不愿头顶上始终压着一个外来的“主子”。古隆定会借着整合城邦后的威势，将那片土地牢牢攥在自己手中，割据一方，成为一个独立的王国，到时候东夏再想插手，可就再无着力点了。
马小龙从方才的站姿中直起身，从容地坐回自己的座位，先是朝着朱棣咧嘴一笑，那笑容里带着几分了然，随即缓缓开口道：
“第一，二公子所求的，是让天下尽归汉土。不管是二公子亲力亲为，还是古隆这些人从中助力，只要他们是汉人，能推动美洲汉化这件事，便已足够。而且，接下来与这些人谈判时，二公子会明确要求他们对外一律打着大明的旗号——想来，能借大明的声威壮自己的声势，没人会不愿意的。”
他稍作停顿，端起手边的茶盏抿了一口，眼底闪过一丝笃定。“二来……”马小龙放下茶盏，脸上露出一抹自信的笑容，语气也愈发沉稳：“既然敢将这群人放出去闯荡，二公子自然有十足的把握，若真有那不守规矩的，随时能将其镇压下去，断不会让局面失控。”
朱棣听了马小龙这番笃定的话，心头不禁微微一动，那些被东夏国层出不穷的新奇事物勾起的好奇再次翻涌上来。他忍不住往前倾了倾身子，目光带着几分探究问道：“你们东夏国，莫非是又造出什么威力惊人的武器了？”
其实也难怪朱棣会这么想。在他看来，朱高煦麾下的士兵固然勇猛善战，单兵战力不容小觑，但真正让东夏国底气十足、屡屡创下奇功的，还是那些不断涌现的强大武器。从先前见识过的火器，到一些闻所未闻的攻城器械，每一样都曾让他暗自惊叹。如今马小龙这般自信满满，朱棣下意识便觉得，定然是东夏国又有了什么压箱底的厉害家伙，才给了他们如此十足的把握。
朱棣一边问着，心里已像揣了只活蹦乱跳的兔子，念头转得飞快。他暗自琢磨，若朱高煦那边当真又捣鼓出了什么厉害的新武器，这东西可不能轻易放过。只是如今东夏与大明分处两地，虽说是自家人，可毕竟各有建制，直接开口讨要，一来显得太过急切，失了分寸；二来，万一对方有所顾虑，不肯轻易示人，反倒容易弄僵了关系。
他指尖无意识地在桌案上轻轻点着，脑海里盘算着各种法子：是该派个得力亲信过去，旁敲侧击探探口风？还是借着商议要事的由头，亲自去东夏那边走一趟，亲眼看看究竟？又或是从其他方面入手，用些东夏可能需要的物资或情报来交换？
“那我就不清楚了。”
马小龙缓缓摇了摇头，眼神却透着一股笃定：“不过，我是打心底里相信二公子的。您想想，二公子如今才二十多岁，可就在这短短几年里头，咱们东夏国的科技水平简直像是坐了火箭一般，发生了翻天覆地的变化。”
他顿了顿，语气里添了几分激昂：“就凭这份能耐，往后几十年，有二公子坐镇治理，我们东夏国只会一步步攀上更高的峰，变得愈发强盛，到时候别说在周边，就是放眼整个天下，也没有任何敌手！”
说到这儿，马小龙脸上露出一丝不屑，他缓缓抬起手掌，停在胸前，五指猛地弯曲，紧紧一握，仿佛要将什么东西牢牢攥在掌心：“至于古渠帅那帮人，还妄想着跳出二公子的手掌心？我看啊，简直是白日做梦，根本不可能！他们那些小伎俩，在二公子眼里，恐怕早就看得明明白白了。”
听到这里，朱棣端着茶杯的手微微一顿，眉头几不可察地挑了一下，心中不由得泛起一阵波澜。是啊，老二如今才二十出头，正是精力旺盛、敢想敢干的年纪。以他那素来坐不住、总爱折腾出些新名堂的性子，往后再折腾个三十多年，怕是再正常不过。只要朱高煦还在，那些心怀叵测的人便多有顾忌，不敢轻易妄动，这一点倒是毋庸置疑。
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然而，念头刚转到此，朱棣的脸色却又倏地沉了几分，眉宇间拢上一层难以化开的忧虑。话虽如此，可朱高煦毕竟太年轻了啊。眼下，有自己压着阵脚，他纵有锐气，也还能收敛几分，不至于出太大的乱子。可若有朝一日，自己不在了呢？以老二那不肯屈居人下的性子，又岂会甘心一直缩在东夏那片地方？到时候他若真要上岸，以老大朱高炽那温厚甚至有些绵软的性子，能有足够的能力去制衡他吗？这念头一旦冒出来，便如一根细刺，扎在朱棣心头，让他一时之间竟有些心绪不宁。
哎！
朱棣长长地叹了口气，只觉得太阳穴突突直跳，一股难以言喻的烦闷涌上心头。他靠在椅背上，手指无意识地摩挲着冰凉的扶手，心中忍不住翻涌起来：当年把朱高煦远远送走，这个决定，是不是从一开始就错了？
若是当初换个法子，让朱高煦坐镇大明中枢，反倒把性子温和的朱高炽派去外面，让他去开拓疆域、建立属国，会不会如今就没这么多棘手的麻烦了？那样一来，老二的锐气或许能在朝堂之上有所收敛，老大也能在历练中磨出几分筋骨，兄弟之间或许还能少些隐忧。
可转念一想，朱棣又轻轻摇了摇头，试图压下这纷杂的思绪。或许，是自己想得太多了。老二那股子劲头，向来都放在开疆拓土上，眼下他在东夏搞得风生水起，眼里怕是盯着更远的异域版图。说不定，在他没有拿下那些海外之地前，根本不会将目光转向大明本土。
朱棣缓缓吐出一口长气，像是要将胸中积郁的浊气一并排尽。他闭了闭眼，再睁开时，眼底的烦忧已淡去不少，那些翻涌的思绪如同被拂过的尘埃，渐渐沉淀下来。
多想又有什么用呢？他暗自苦笑。如今的朱高煦，早已不是当年那个能被他轻易管束的少年，翅膀硬了，心思也远了，自己这把老骨头，是真的管不动了。
再者……他望着窗外渐沉的暮色，目光悠远起来。不管将来如何，这大明的江山，终究会落在朱家后代的手里。老大也好，老二也罢，流的都是朱家的血。儿孙自有儿孙的造化，该走的路总要他们自己去闯，该面对的坎也得他们自己去跨。
“况且，我们自然也不会白白将这些好处送给古渠帅他们，更不可能看着他们壮大！”
马小龙眼角的余光早已瞥见朱棣方才那片刻的失神，只是没有贸然打断，只静静候着。直到朱棣的目光重新落回自己身上，他才微微扬起下巴，语气沉稳却带着不容置疑的笃定，缓缓开口说道，仿佛早已将其中的关节盘算得清清楚楚。
朱棣的目光在马小龙脸上停顿了片刻，那眼神里带着几分审视，仿佛早已看穿了什么。他微微蹙眉，语气中带着一丝不易察觉的笃定：“我就说，朱高煦那小子素来心思活络，断不可能毫无准备，必然留有后手。”说着，他摆了摆手，脸上的神情严肃了几分，“有什么话就直截了当说，别在这儿绕圈子，朱高煦到底打算怎么做？”
被朱棣这么一训，马小龙脸上顿时露出几分不自在的神色，他有些拘谨地抬手摸了摸鼻子，指尖在鼻尖上轻轻蹭了蹭，才定了定神，低声回道：“回陛下，二公子他……他准备推行雇佣兵制度。”
“雇佣兵制度？”朱棣听到这从未听过的词，眉头皱得更紧了，眼中满是疑惑。他微微前倾身体，目光落在马小龙身上，带着几分探究，显然是对这个陌生的概念充满了好奇，毕竟在他过往的认知里，从未有过这样的制度说法。
“正是如此，”马小龙点头应道，一边组织着语言，将朱高煦先前的解释细细转述，“这雇佣兵制度说起来并不复杂，核心便是以金钱为纽带，与那些有武装能力的人签订明确的合同，把双方的权利和义务都在契约里写清楚。”
他顿了顿，又补充道：“至于雇佣兵的来源，那就杂多了。寻常百姓里有胆识武艺的可以来，不是咱们本国军队里的人也能加入，甚至一些走投无路的亡命之徒，只要有几分身手，愿意受合同约束，都在招募之列。”
马小龙说着，偷偷抬眼瞥了瞥朱棣的神色，见他眉头微蹙，似在凝神思索。
马小龙清了清嗓子，继续说道：“您有所不知，这大明的世家大族，家底厚实得很，族中不仅广纳门客，更有专门培养的私兵。这些私兵平日里操练不辍，战力着实不弱。再者，像狼军这类叛贼，虽说名声不好，但身边也聚拢了不少死心塌地的亲随，个个都是敢打敢拼的角色。”
他顿了顿，眼神变得锐利了些，接着道：“这些人，其实都能当作雇佣兵来用。二公子的意思是，我们可以免费把他们送往美洲，路上的船只、前期的粮草，也都由我们来提供。他们要做的，就是到了美洲之后，帮着攻城略地。等打下地盘、拿到资源，再按一定的比例分给我们。至于具体是付出几成，这便是我们接下来要跟他们好好商谈的关键了。”
小主，
马小龙把朱高煦派他们前来的目的一五一十地讲了出来，条理清晰，没有丝毫隐瞒。毕竟在他看来，这些事情本就无需藏着掖着，坦诚相告才能更好地推进后续的计划。
“可如今局势早已不同，燕王殿下执掌天下已是人心所向、大势所趋，谁也逆转不了。这些世家大族若还执迷不悟，到头来只能是阶下之囚。到了那时，他们无非两条路可走：要么任由燕王殿下处置，生死荣辱全不由己，只能任人宰割；要么便是应下二公子的条件，远赴美洲，找一处地方便能做自己的土皇帝，日后真若遇上什么危险，二公子这边也会出手相助。”
马小龙说这话时，目光沉稳，一边说着，还顺势抬手拍了拍朱棣的马屁。
朱棣听了马小龙的话，不由得低头沉思起来。他捻着胡须，目光深邃，心中暗自盘算：马小龙说得在理，那些世家大族十有八九会应下朱高煦的条件。
想当初，大明还是从前那般稳固，天下承平，这些世家大族在故土根基深厚，族中人丁兴旺，产业遍布各地，自然是舍不得背井离乡，远走他乡的。可如今时移世易，燕王执掌天下已成定局，他们这些旧族若继续留在大明，怕是难以善终，与其坐以待毙，倒不如抓住朱高煦给的这个机会，远赴美洲另起炉灶，或许还能为家族搏出一条新的生路来。
朱棣缓缓站起身，伸手拍了拍方才蹲坐时衣服上沾的尘土，动作不疾不徐。他抬眼看向马小龙，脸上带着几分似笑非笑的神情，开口说道：“那些朝中官员，我不多做评价，或许真的会为了保全自身而应下你们的提议。但南方的那些叛贼，情况却不一样——他们向来只与朱允炆有矛盾，对我并无半分敌意。依我看，完全可以将他们招安过来为己所用。你说，他们真的会愿意抛下熟悉的土地，跟着你们去美洲那个全然未知的地方吗？”
话语间，他的目光落在马小龙身上，似在探寻对方的应对之策，也带着几分对这提议可行性的考量。
马小龙轻轻摇了摇头，语气平静却带着几分笃定：“陛下这倒是想多了。您细想，这些人在乱世中拉起队伍，早已习惯了发号施令，享受过众人拥戴、一言九鼎的滋味，又怎会甘心再受他人限制，屈居人下呢？”