却说匈奴偏西之地，有一个乌孙国，向来为匈奴所役属之。当时的乌孙国王，叫作昆莫。昆莫之父难兜靡，为大月氏所杀，乌孙王子猎骄靡（即后来的昆莫）年纪尚幼小，由遗臣布就翖侯窃负而逃，途中前往寻找食物，把昆莫藏匿在草从间，狼为之乳，乌为之哺，窃负见此情形，就知此子非凡人，于是抱着他奔往匈奴。

到了昆莫渐渐长成，匈奴已攻破月氐，斩了月氐王，月氐国余众向西奔走，据塞种地，作为行巢。昆莫趁机复仇，借得匈奴部众，再将月氐余众击走。月氐徙往大夏，改建大月氐国。所有塞种故土，却被昆莫占住，仍立号为乌孙国，牧马招兵，渐渐强盛，不愿再侍奉匈奴。匈奴方与大汉朝廷连年交战，无暇西顾，及为卫青霍去病两军所击败，匈奴更加势不如前，非但乌孙国生二心，就是西域一带，前时奉匈奴为共主的部落，至此亦皆懈体，各有异心。

汉武帝探闻此事，乃复欲通道西域，更起张骞为中郎将，令他西行。张骞入朝献议道：“陛下欲遣臣西往，最好是先结乌孙；诚使厚赂乌孙王，招居前浑邪王故地，令断匈奴右臂，且与结和亲，羁縻勿绝，将见乌孙以西，如大夏等国，亦必闻风归命。尽为外臣了。”

汉武帝专好虚名，但教夷人称臣，无论子女玉帛，俱所不惜。因此令张骞率众三百人，马六百匹，牛羊万头，金帛值数千巨万，前往乌孙国。乌孙王昆莫，出来接见，张骞传达武帝上意，赐给各物。乌孙国王昆莫却仍然坐着，并不跪拜领命。张骞不禁怀惭，便向昆莫说道：“天子赐王厚仪，王若不拜受，尽请还赐便了。”

昆莫这才起身离座，拜了两拜。张骞复进词道：“王肯归附汉朝，汉当遣嫁公主为王夫人，结为兄弟，同拒匈奴，岂不甚善！”

昆莫听了，踌躇未决，于是留张骞暂居帐中，自召部众，商议可否。部众素未知汉朝强弱，且恐与汉联和，益令匈奴生忿不满，多招寇患，所以聚议数日，仍无定论。

就中尚有一段隐情，更令昆莫左支右绌，不能有为。昆莫有十余子，太子早死，临终时曾泣请昆莫，愿立己子岑陬为嗣，昆莫当然垂怜，当面应允所请。偏有中子官拜大禄，强健善将，夙任边防，闻得太子病殁，自思继立，不意昆莫另立嗣孙，致失所望，于是招集亲属，谋攻岑陬。昆莫得知此信，迫切分万余兵骑与岑陬，使他出发防御其中子，自己集合万余兵骑为卫，防备不虞。国中分作三部，如何制治？且因昆莫年老，越觉颓靡不振，姑息偷安。夷狄无亲，可见一斑，汉朝乃以和亲为长策，实属非良计。

张骞留待数日，并没有得到昆莫的确实情报，乃分别派遣副使，分往大宛康居月氐大夏等国，传谕汉朝威德。各副使去了多日，尚未复命，那乌孙却遣张骞归国，特派使人相送，并遗良马数十匹，作为报酬礼仪。张骞偕番使一同入朝，番使进谒汉武帝，却还致敬尽礼，并且所献良马，格外雄壮。汉武帝见了，不由得感到欢喜欣慰，于是特别优待番使，特拜张骞为大行。张骞受命任职年余，竟致病逝。归葬汉中故里。

张骞二次出使西域回汉，带来了乌孙国的使者，“因令窥汉，知其广大”后，乌孙国与西汉开始在平等的基础上友好交往。此后的一年时间内，张骞在乌孙国所遣持节副使也与西域诸国使者相继归汉，汉与西域诸国正式开始平等友好的交往，汉与西域诸国外交活动的第一个高潮开始到来。

张骞出使西域,接触到西域各国的风土人情，使汉朝开始对西域各国有所了解，使汉朝与西域建立了友好关系，为后来西汉政府设置西域都护府，使西域正式归西汉政府管辖打下了基础。汉朝使者不断往来于西域诸国，一年多则十几次，少则五六次，都用“博望侯”的名义，以取信于各国。

又过了一年，才由当初张骞所遣的那些副使陆续还都，而西域各国，也各派使人随来，于是西域始与汉朝交通，汉朝廷复再三派遣使者，西出宣抚。各国只知博望侯张骞，不知他人。各使者亦忌讳言张骞已死，但说是由张骞所派遣，后人因盛传张骞凿空。凿空谓开凿孔道。且因张骞曾经探视河源，称为张骞乘槎入天河，其实黄河远源，并不在当时西域中，以讹传讹，不足为信。惟西域一带，地形广袤，东西六千余里，南北千余里，东接玉门阳关，西限葱岭。葱岭以外，尚有数国。今据史传记载，西域共三十六国，后且分作五十余国，与汉朝往来通使，计有南北二道，南北二道的终点，就是葱岭。录述国名如下：

婼羌国，楼兰国，　后名鄯兽。　且末国，　小宛国，　精绝国，　戎卢国，　扞弥国，　渠勒国，　于阗国，　皮山国，乌秺国，　西夜国，　蒲犁国，　依耐国，　无雷国，　难兜国，　以上为南道诸国。　乌孙国，　康居国，　大宛国，　桃槐国，　休循国，　捐毒国。　与身毒不同，身毒不入西域传。　莎车国，　疏勒国，　尉头国，　姑墨国，　温宿国，　龟兹国，　尉犁国，　危须国，　焉耆国，　车师国。　亦名姑师。　蒲类国，　狐胡国，　郁立师国，　单桓国，以上为北道诸国。　大月氐国，　大夏国，　罽宾国，　乌弋山离国，　犁靬国，　条支国，　安息国，　奄蔡国。　以上为葱岭外诸国。

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以上数十国，前时多服属匈奴，至此与汉交通，为匈奴所闻知，屡次发兵邀截，汉乃复就酒泉武威两郡外，增置张掖敦煌二郡，派吏设戍，严备匈奴。不意西北未平，东南忽又生乱，累得汉廷上下，又要调兵征饷，出定东南。

先是南越王赵胡，曾派遣太子婴齐，入都宿卫，一住数年。婴齐本有妻孥，惟未曾挈领入都，不得不另娶一妇。适有邯郸人樛氏女子，留寓都中，高张艳帜，常与灞陵人安国少季，私相往来。婴齐却一见倾情，不管她品性贞淫，便即浼人说合。好容易得娶樛女，真是心满意足，快慰非常。没多久就生下一个男婴，取名为兴。祸胎在此。后来赵胡病重，遣使至京，请归婴齐，汉武帝准他归省，婴齐遂挈妻子南旋。不久赵胡死，婴齐当即嗣位，上书报闻，且请令樛女为王后，兴为太子。汉武帝也即依议，但常遣使征他入朝。婴齐恐再被羁留，不肯应命，只派遣少子次公入侍，自从与樛女整日淫乐，竟致身体虚弱，经常卧床不起，中年就毕命了。太子兴继立为主，奉母樛氏为王太后。偏汉武帝得了此信，又要召他母子一同入朝。当下御殿择使，即有谏大夫终军，自请效劳，且面奏道：“臣愿受长缨，羁南越王于阙下！”谈何容易！汉武帝见他年少气豪，却也嘉许，便令与勇士魏臣等，出使南越。又查得安国少季，曾与樛太后相识，也令同往。

终军，表字子云，济南（今济南市历城区仲宫街道）人，终军少年好学，十八岁被选为博士弟子，西入京师长安学习。

关吏给与一繻（特指汉代用帛制成的出入关凭证），终军问有何用？关吏指示道：“这是出入关门的证券，将来汝要出关，仍可用此为证。”

繻系裂帛为之，用代符节。终军慨然道：“大丈夫西游，何至无事出关！”

终军一面说，一面弃繻自去。果然不到两年，官拜谒者。出使郡国，建旄出关。关吏惊诧道：“这就是弃繻生，不料他竟践前言！”终军也不与多说，待至事毕还都，奏对称旨，得超迁至谏大夫。

元鼎四年（公元前113年），南越王赵婴齐去世，其太子赵兴继位，是为南越哀王。当时汉朝初平匈奴后，汉武帝刘彻想把汉朝势力延伸入南越国，于同年派安国少季、辩士谏大夫终军、勇士魏臣等出使南越，告谕赵兴和樛太后，让他们比照内地诸侯进京朝拜天子，内属汉朝；又令卫尉路博德率兵驻守桂阳，接应使者，在军事上威慑南越。安国少季来南越后，与樛太后私通，南越人因此多不信任樛太后。赵兴年少，太后害怕发生动乱，也想依靠汉朝的威势，屡次劝说南越王和群臣请求归属汉朝，还通过使者上书天子，请求比照内地诸侯，三年朝见天子一次，撤除边境的关塞。

汉武帝遂将丞相、内史、中尉、大傅等官印赐给南越，其余的官职由南越自己安置；让南越比照内地诸侯用汉朝法律，废除南越以前的黥刑和劓刑，还命使者都留下来镇抚南越，力求南越的局势平稳。

出使南越国，终军见了南越王赵兴，凭着那豪情辩口，劝赵兴内附，南越王赵兴也自然畏服。在接到汉武帝的谕旨后，南越王及王太后开始整理行装和贵重财物，为进京朝见天子做准备。

偏是南越丞相吕嘉历相三朝，权高望重，不愿归顺汉朝，多次劝南越王赵兴不要听汉使之言，南越王赵兴不听，又称病不见汉使。

有一天，南越王赵兴及其母樛氏曾设宴招待安国少季、终军等汉使，吕嘉等大臣也出席宴会。宴会上，樛氏公开指责吕嘉反对内附，希望以此激怒汉使，让他们能当场诛杀吕嘉。但安国少季、终军等却迟疑不决，最终没有果断处置吕嘉。吕嘉察觉事态不对，准备离席，樛氏打算用矛杀死吕嘉，但南越王赵兴不想杀吕嘉，制止了母亲。此后吕嘉仍不见赵兴和汉使，并密谋政变，但又考虑到南越王赵兴不想杀死自己，所以几个月都没行动。只有樛氏一心想诛杀吕嘉，但孤掌难鸣。

吕嘉回去后，赶紧把他弟弟的士兵分出一部分，安排到自己的住处，加强防卫，并托病不再去见赵兴和使者，还暗中同大臣们密谋，准备另立新君。赵兴一向无意杀掉吕嘉，吕嘉自己也知道这一点，因此数月过去，吕嘉都没有采取行动。樛太后想自己动手杀掉吕嘉，但因为势单力薄，又因为淫乱后宫失去民心，没有能力独自完成此事。双方并未动手，但却在暗地里积极准备，形势已是剑拔弩张。