于是汉武帝刘彻派狄山去治理一个边塞上的鄣，过了一个多月，边塞来报，匈奴来犯，狄山突然死了，头都不知道哪去了。当时人们都说狄山为匈奴所杀，其实也是一种疑案，无从证明。不白之冤。
朝臣见狄山枉送性命，当然谨戒恐惧，何人再敢多嘴，复说和亲？但汉兵疮痍未复，马亦缺乏，亦不能再击匈奴。只骠骑将军霍去病，闻望日隆，所受禄秩，汉武帝刘彻同时定下法令，使骠骑将军的俸禄同大将军相等。从此以后卫青的权势逐渐减退，而霍去病日趋显贵。卫青的老友和门客多半离开了他，而去奉事霍去病，这些人常常因此而得到官爵。
既而丞相李蔡，涉嫌侵占汉景帝园寝的空地，坐罪问罪，应送交法吏查办，李蔡不愿受审对质，自杀而死。他的封国被废除，终年六十九岁。从子李敢，即李广之少子，见父亲李广与从叔，并皆惨死，更是感觉到悲哀。李敢自从受封关内侯后，由汉武帝刘彻令袭父爵，得为郎中令。自从思考自己父亲之死非罪，常欲报仇。及李蔡自杀后，李敢越发激动一腔热愤，遂前往大将军府邸，去见大将军卫青，问及父亲李广致死的原由。卫青解释是李广死要面子，自己自杀死的。李敢听了一股脑发热，不分曲直，即出拳相饷，向大将军卫青的面门上击打过去。
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卫青连忙闪避，额头上已略略受伤。嗣经卫青左右之人抢挡护住，扯开了李敢，李敢愤愤而去。李敢固敢为，惜太敢死！卫青因为心有愧疚，所以并没有动怒，但在家中调养，用药敷治，数日即愈，并不与外人说知。
偏霍去病是卫青的外甥，往来卫青家，得知此事，记在胸中。
既而汉武帝到甘泉宫去游猎的时候，霍去病从行，李敢亦相随，正在驰逐野兽的时候，霍去病瞄准李敢没有防备，借着射兽为名，竟用弓箭向李敢猛力射去，不偏不倚，正中要害，立即毙命。
当有人报知汉武帝，汉武帝还偏袒霍去病，只说李敢是被鹿撞死的，并非是霍去病射死。专制君主，无人敢违，只好替李敢拔出箭镞，把李敢尸体送还李敢的家，交代他家人殓葬，便即了事。
天道有知，巧为报复，不到一年，霍去病竟然生起大病，不治而死。年仅二十四岁。关于霍去病的死因有诸多传闻，有人说是因为霍去病杀死李广家剩下的唯一的儿子，李广父子的鬼魂报复他，折磨他，所以霍去病是得到报应死的。有人说霍去病死的时候全身发烂，大喊大叫发疯而死。另一个说法是霍去病作战手段新颖，往往以骑兵为主突出奇兵。兵贵神速，霍军少带口粮和饮水。粮草多为是就地取材。匈奴人抓住这一点，便将生病致死的牲畜抛至河流之中，霍去病因为误食污染的水，而感染病毒，得了瘟疫死的。另一个说法是霍去病从小就体弱多病，名字叫去病就是因为希望他身上的病都去掉。
霍去病死后，汉武帝刘彻大感悲悼，赐谥景桓侯，令他陪葬于茂陵，并仿照祁连山的形状为其修筑坟墓。
霍去病死后，其子霍嬗袭冠军侯爵位，为侍中，颇受汉武帝刘彻的疼爱，有意等他长大以后用为将军，继续霍去病的功业。但是，六年以后的元封元年（前110年），霍嬗从汉武帝登泰山封禅后不久暴卒，谥号为哀。霍嬗死时，没有子嗣。有人说是因为霍去病杀死李广留下的唯一的儿子李敢，所以才会不得好死，断子绝孙。有人同情霍去病，说霍去病是天上的哪吒三太子转世，之所以年纪轻轻就死了，是使命完成了，元神回去天庭上了，当然这只是民间的一种说法。
御史大夫张汤，因李蔡已死，满心希望自己得升相位，偏汉武帝不使为相，另命太子少傅庄青翟继李蔡后任。
张汤以庄青翟直受不辞，未曾相让，于是暗中与庄青翟不和，意欲设法构陷，只因一时无可下手，权且耐心等待机会。
之前因为张汤所拟铸钱，质轻价重，容易伪造，奸商各思牟利，往往犯法私铸。有司虽奏请改造五铢钱，但民间私铸之事仍然不绝，楚地一带，私钱尤多，汉武帝特召故内史汲黯入朝，拜为淮阳太守，使治楚民，汲黯固辞不获，乃入见汉武帝道：“臣已衰朽，自以为将填沟壑，不能再见陛下，偏蒙陛下垂恩，重赐录用。臣实多病，不堪出任郡治，情愿乞为中郎，出入禁闼，补阙拾遗，或尚得少贡愚忱，效忠万一。”
汉武帝笑说道：“君果薄视淮阳么？我不久便当召君。现因淮阳吏民，两不相安，所以借重君名，前去卧治呢。”
汲黯只好应命，谢别出朝。当有一班故友，前来饯行，汲黯不过虚与周旋。惟见大行李息，也曾到来，不觉触着一桩心事，惟因大众在座，不便与言。待李息去后，特往息家回拜，屏退左右人与其语道：“黯被徙外郡，不得预议朝政，但思御史大夫张汤，内怀奸诈，欺君罔上，外挟贼吏，结党为非，公位列九卿，若不早为揭发，一旦汤败，恐公亦不免同罪了！”
却是个有心人。李息本是个模棱两可的人物，怎敢出头弹劾张汤？不过表面上乐得承认，说了一声领教，便算敷衍过去。汲黯乃告辞而往，自去就任。李息仍守故态，始终未敢发言。那张汤却揽权怙势，大有顺我便生，逆我就死的气势。
之前汉武帝与张汤商量制造白鹿皮币，询问大司农颜异的意见。颜异反对，汉武帝刘彻因此不高兴。张汤又与颜异不和，正好有人以其他事告发颜异，张汤早就看颜异不顺眼，既然遇到这个机会，想着把颜异除掉。
颜异就被逮捕下狱，由张汤审问。颜异曾和客人对话，客人说法令初下，有不便之处，颜异没回应，只是稍微讥讽了几句。张汤就上奏称颜异作为九卿，见法令不便，没有明说却内心诽谤，判处死刑。于是开启了所谓“腹非（腹诽）”的先例，从此公卿大夫也大多阿谀奉承、讨好皇帝。