篝火的噼啪声在落霞谷中回荡，映得牡丹夫人手中的玄机盒泛着冷光。她指尖划过盒面精致的云纹，忽然抬头看向萧烈与温柔乡：“这盒子藏着天下十八楼的命脉，当年先父临终前曾说，唯有集齐三枚‘楼印’，才能开启盒中秘藏。如今岭南、漠北的楼印已随宝藏寻回，只差最后一枚，在西北分楼楼主手中。”

萧烈刚擦净弯刀上的血污，闻言动作一顿：“西北分楼？我记得多年前与朝廷一战后，他们便隐匿踪迹，不知去向了。”

温柔乡拢了拢被篝火映红的鬓发，轻声道：“我倒有线索。前几日在岭南分楼的密档中看到，西北分楼曾留下暗号，说若有变故，便去‘月牙泉’附近的石窟汇合。只是月牙泉地处边境，常年有朝廷驻军巡查，怕是不好靠近。”

牡丹夫人点头，将玄机盒揣入怀中：“越是危险，越要去。明日我与温柔乡带两百精锐，乔装成商队去西北；萧将军留在此地，继续整顿兵力，联络其他散落的旧部。咱们约定一月为期，无论是否找到西北分楼，都回落霞谷汇合。”

次日天未亮，牡丹夫人与温柔乡便带着队伍出发了。他们换上粗布衣裳，赶着几辆装着草药的马车，沿着边境小路往西北行进。沿途果然关卡密布，官兵拿着他们的画像仔细盘查，好在温柔乡早有准备，用岭南分楼秘制的药膏改变了两人的眉眼轮廓，才次次有惊无险地过关。

行至第七日，终于抵达月牙泉。夕阳下，月牙泉如一块碧玉嵌在黄沙中，岸边的胡杨枯而不倒，透着苍凉的劲气。温柔乡带着几名士兵去附近探路，很快回来禀报：“夫人，前方三里外的石窟外有暗号，是西北分楼的‘狼图腾’标记！”

牡丹夫人心中一喜，立刻带着队伍往石窟赶去。刚靠近石窟，便有几名手持弓箭的汉子从暗处跳出，箭头直指他们：“来者何人？为何识得我们的暗号？”

“我们是天下十八楼的人，来找西北分楼楼主。”牡丹夫人上前一步，缓缓取出怀中的玄机盒，盒面的云纹在夕阳下格外清晰，“这是总楼的信物，还请通报。”

汉子们对视一眼，收起弓箭，引着他们往石窟深处走。石窟内别有洞天，不仅有灯火，还囤着不少粮草兵器，几十名精壮的汉子正围着一张地图讨论，为首的是个面容刚毅的中年男子，见他们进来，立刻起身：“在下西北分楼楼主秦峰，敢问夫人是？”

“牡丹，现任天下十八楼总楼主。”牡丹夫人开门见山，“今日前来，一是为寻西北楼印，二是想请秦楼主带着弟兄们，与我们一同对抗朝廷。”

秦峰闻言，眼中闪过一丝复杂：“夫人有所不知，当年我们隐匿，便是因朝廷以弟兄们的家眷相要挟，若我们再参与十八楼之事，家眷便会被处死。”