离北一族要当缩头乌龟，固步自封也就罢了，别人想出头，居然还叫把头缩回去！这实在是可恶至极！愤怒之下，那位义士便自行回去练兵，没有离北提供的训练之法，一切全靠自己摸索，还要提防被蛮族发现引来杀身之祸。为了这事，他不敢回家，几乎奉献了自己的一生——儿子出生他没见到，妻子病重离世时他也不在身边。玄铁、玄蛟、玄骑三大军种练成之际，那位英雄也在对家人的思念和愧疚中溘然长逝。

而那位英雄的父亲，便是太祖皇帝。

皇帝在看到这封信之后是不打算帮忙的。当初中原遭难之时，离北王选择袖手旁观，如今情况到了个个儿，倒想着来求助，真是让人大开眼界。

魏其琛将离北王的信从头到尾看了两遍，道：“陛下，您是怎么想的？”

皇帝道：“他想得美！”

“可是陛下眉头紧锁，明明还是担心凶悍的蛮族会伤到离北的平民百姓。”魏其琛道，“陛下是个胸怀博大的人，我看这离北王信上的语气也十分诚恳，为何不信一信呢？”

皇帝道：“可是朕为什么要出兵帮助离北王呢？要知道，中原的战事也才平定不到二十年，才休养回来，又要打仗！他离北人的命是命，我朝将士的命就不是命吗？”

“可若是离北沦陷，蛮族就会彻底侵占离北，届时，便可直逼大齐边境。如果那样，岂非是后患无穷？”魏其琛冷静地说道，“依臣之见，还是出兵帮助离北更好。毕竟，贪生怕死的离北王可比凶悍的蛮族首领好拿捏得多。”

“可是离北拒绝出兵仿佛历历在目，今日离北王肯放下姿态来求朕，不过是因为离北遭了难，而朕的大齐刚好能帮到他们而已。这信上所说的什么‘仰慕已久’‘感恩戴德’，也不过是客套话而已。”皇帝道，“打仗可不是上下嘴皮子一碰就能成的事，而且和蛮族打仗，也不是一两个月就能打完的，要是那些人再临阵倒戈，索性从了蛮族的话，那岂不是让将士们自投罗网！”

魏其琛：“那陛下的意思……”

“离北王……对，就是离北王。”皇帝道，“朕听说离北王极受爱戴，他也是爱民如子。那既然如此，就让他为了像儿女一样的离北子民牺牲一下，让他入京为质。只要他肯答应，镇国大将军即刻便会带着玄铁军北上援助。”

魏其琛道：“自来都是皇子为质，陛下直接让离北王当人质，这倒是稀奇。”

“第一，离北王他没有儿子，”皇帝道，“第二，皇子为质一点用都没有，古往今来没有哪两个国家开展还要顾及一个毛头小子的。只有离北王亲自为质才能彰显诚意，离北的人也能真正有所忌惮。别到时候镇国将军带着玄铁军去了，还要被那些人指手画脚，朕光想想就烦。”

“是。”

“对了，则化，你亲自去离北一趟吧。”皇帝道，“你替朕跑个腿，把朕的话告诉离北王，让他掂量着办。”

魏其琛再颔首：“遵旨。”

……

“这就是离北啊。”镇国将军骑在马上，抬头看着头顶蔚蓝的天空，洁白的云朵，天边有一只雄鹰飞过，阵阵清风拂面，仿佛连灵魂都被洗涤了，“真是个好地方。”

他们如今刚刚到达大齐和离北的交界之处，还没有靠近离北王庭所在之地，自然是一派天高云阔之景。而真正的离北，早已经被天灾和战乱毁掉了几乎全部的安宁。

最近这两年魏其琛一直都在辗转各地推行新的法令，很少回永安，回去之后的第一件事就是被皇帝派来出使离北。此次和镇国将军的离北之行，也是这两年来第一次和他见面。反正还没见到离北王，时间还长，倒不如先闲聊叙旧：“韩将军，我们也是许久未见了。韩琦最近怎么样？”

“那小子长进了不少。”镇国将军道，“从前他就像个炮仗，一点就着，可自从当了玄蛟军统领之后，性子倒是沉稳了不少，虽然偶尔还会犯傻，但身为他老子，我觉得已经足够了，起码他是真的在变好。”

魏其琛道：“韩小公子之前也不坏，不能说变好。只是年纪渐长，他逐渐懂得了责任和担当，这是必然的。”

镇国将军道：“是……魏大人小心！”

镇国将军开弓搭箭，对准了前面的一个黑影，准备将他一击毙命。不过魏其琛却抬手阻止了：“等一下，他似乎并没有敌意。将军先把箭放下吧，免得错杀了无辜。”

对方就只有一两个人，他们却带着一支几百人的军队，无论如何也不可能输给他们。而事实也的确如魏其琛所料，来人并不是蛮族人，而是离北的士兵。准确来说，是离北王身边的贴身护卫，他们穿着兽皮制成的大衣，五官粗犷，人高马大，唯有眼角的黑眼圈和不时会龇牙咧嘴的动作暴露了他们的狼狈，可见连年战争，让他们着实吃了不少的苦头。